Ambassade de France

L’Ambassade de France occupe une parcelle de la rive est de la Chao Phraya, le grand fleuve qui traverse Bangkok. Elle se trouve dans le district de Bang Rak, près de Charoen Krung Road¹². Le terrain, d’un peu plus d’un demi-hectare, réunit deux bâtiments très différents. Le premier est la maison ancienne, résidence officielle de l’ambassadeur, la Résidence de France. Le second est un bâtiment administratif moderne, construit juste à côté et ouvert en 2015, où sont regroupés tous les services de l’ambassade.

Ce voisinage résume l’histoire du lieu. La maison ancienne existait avant l’arrivée des Français. Elle a servi successivement de bâtiment des douanes, de maison de commerce ou d’entrepôt, de consulat, de légation puis d’ambassade¹². Elle est aujourd’hui consacrée aux réceptions et aux rencontres officielles. Le bâtiment moderne, lui, a été construit sur ce terrain historique, que la mission n’a pas quitté malgré les projets de départ discutés au XXe siècle.

Les noms de rues conservent la trace de ces fonctions successives. La ruelle qui dessert l’ambassade s’appelle SoiMot thaï désignant une ruelle ou une rue secondaire qui part d’une grande artère ; les soi sont souvent numérotés d’après la rue principale dont ils partent. Rong PhasiTerme thaï désignant un bureau des taxes, poste où étaient perçus les droits sur les marchandises., ou Rong Phasi Kao. En thaï, rong phasi désigne un bureau des taxes, et kao signifie « ancien ». Ce nom correspond à la première vocation du site : un poste de perception, à l’époque où le commerce et les déplacements passaient par le fleuve⁷. La rue qui mène à l’ambassade, le Soi Charoen Krung 36, porte aussi un nom français, la rue de Brest, que l’on retrouve jusque dans sa dénomination thaïe.

La langue thaïe distingue par ailleurs clairement les deux fonctions du site. Elle appelle l’ambassade sathan ekakkharatchathutTerme thaï désignant une ambassade, c’est-à-dire le lieu où siège une mission diplomatique. farangset, c’est-à-dire le lieu de la mission diplomatique. La maison historique est appelée thamniapTerme thaï réservé aux résidences officielles, distinct de celui qui désigne les bureaux d’une institution. ekakkharatchathut farangset, c’est-à-dire la résidence de l’ambassadeur⁹. Cette distinction recoupe celle qui existe sur le terrain entre les bureaux et la demeure de représentation.

Avant d’être un lieu français, le site faisait partie de l’administration du Siam, l’ancien nom de la Thaïlande. Les Français ne l’ont pas construit : ils se sont installés dans des bâtiments des douanes en brique et en bois, que l’on date généralement des années 1840-1850. L’ensemble comprenait un grand corps de bâtiment rectangulaire de cinq pièces, bordé d’une galerie, et une annexe longue de dix pièces¹³.

Leur emplacement s’explique par cette fonction. Au milieu du XIXe siècle, on n’accédait à cette partie de la rive que par le fleuve. La mission française a hérité de cette implantation, dont témoigne encore l’orientation de la maison, tournée vers le fleuve⁷.

L’installation française découle du traité d’amitié, de commerce et de navigation signé le 15 août 1856 entre la France et le Siam¹⁷. Charles de Montigny, plénipotentiaire de l’empereur Napoléon III, le signe avec des représentants siamois, et le traité est ratifié l’année suivante. Le texte autorise les sujets français à résider et à posséder des terres autour de Bangkok. Il ouvre aussi aux navires de guerre français un libre accès à la capitale siamoise.

Dans ce cadre, le roi Mongkut, qui règne sous le nom de Rama IV, accorde en 1857 aux Français l’usage du terrain des douanes pour y établir un consulat¹². Le comte de Castelnau devient consul de France au Siam. La représentation française s’installe donc dans un bâtiment construit pour un autre usage. Elle n’en est pas propriétaire : elle en a la jouissance par la volonté du souverain.

Pendant les premières années, on n’atteint le consulat que par la Chao Phraya. En 1862, à la suite d’une pétition des consuls, on construit Charoen Krung Road, la première route moderne du pays¹⁸. Elle longe le quartier et ouvre à la mission un accès par la terre.

La nouvelle route ne change pourtant pas la logique du site. La maison continue de regarder le fleuve et de tourner le dos à la voie terrestre⁷. Aujourd’hui encore, cette orientation rappelle le temps où l’eau était la principale voie de circulation de la ville.

En 1875, le roi Chulalongkorn, successeur de Mongkut sous le nom de Rama V, donne le terrain et le bâtiment à la France¹⁴. Le statut du lieu change : l’usage concédé en 1857 devient une propriété.

Pendant les deux décennies suivantes, la maison-entrepôt est profondément remaniée. Elle reçoit une véranda extérieure, une salle à manger en teck et un porche¹. En 1892, le consulat devient une légation.

L’année suivante, la mission se retrouve au cœur d’une crise. Lors de la crise franco-siamoise de 1893, aussi appelée incident de Paknam, des navires français remontent la Chao Phraya et viennent mouiller devant la mission française¹². Le libre accès des navires de guerre français à Bangkok, prévu par le traité de 1856, prend alors un sens très concret.

La maison garde la mémoire de cet épisode. Une gravure de 1893 intitulée « Le Conflit avec le Siam » montre le navire Le Lutin amarré devant la résidence ; elle est aujourd’hui accrochée au premier étage³. La Résidence de France témoigne ainsi des relations entre la France et le Siam dans leurs périodes d’amitié comme dans leurs moments de tension.

Au début du XXe siècle, une nouvelle campagne de travaux transforme encore le site. En 1901, on construit un bâtiment en teck, une salle à manger, une véranda, ainsi qu’un quai et un ponton sur le fleuve¹³. Des bâtiments de chancellerie, c’est-à-dire les bureaux de la mission, s’ajoutent à l’ensemble. Le ponton confirme que le lieu reste tourné vers la Chao Phraya.

Ces travaux expliquent pourquoi l’âge de la maison varie selon ce que l’on date. Les bâtiments d’origine remontent au milieu du XIXe siècle, mais la structure que l’on voit aujourd’hui date pour l’essentiel de 1901³. Le bureau des douanes s’est ainsi transformé, au fil des chantiers, en une sorte de « petit palais ».

Dans les premières décennies du XXe siècle, le maintien de la mission sur ce terrain est remis en question. En 1922, la légation britannique s’installe à Phloen Chit, et la France envisage à son tour de partir. On discute de vendre le terrain pour s’établir vers Sathorn, Witthayu ou Phloen Chit, où la France possède un grand terrain¹⁴. On évoque même la démolition du bâtiment.

Plusieurs chefs de mission défendent pourtant le site historique, parmi eux l’écrivain Paul Morand, qui a dirigé la mission française à Bangkok. En 1930, Charles Arsène-Henry, alors chef de la légation, consulte la communauté française sur le projet de déménagement¹⁴. Celle-ci le rejette à l’unanimité.

En 1945, tout le personnel français est rappelé, et la légation reste abandonnée pendant deux à trois ans⁶. À la réouverture, le bâtiment est très dégradé : les murs sont abîmés et le toit de la véranda fuit.

La mission reprend ensuite sa place. En 1949, la légation devient une ambassade¹². À partir de 1957, la maison historique est affectée à la résidence de l’ambassadeur.

La dernière grande rénovation de la résidence a lieu entre 2000 et 2002. Une décennie plus tard, un autre chantier modifie l’équilibre du site. À partir de 2012, on construit un bâtiment de bureaux dans l’enceinte. Il ouvre en 2015 et rassemble tous les services de l’ambassade¹².

D’allure résolument contemporaine, ce bâtiment contraste avec la demeure de teck. Il reprend pourtant son orientation, face au fleuve et dos à la route. Le regroupement de tous les services à Bang Rak accompagne la vente d’un autre site de l’ambassade, à Sathorn¹².

Pour comprendre le site, il faut d’abord le regarder depuis la Chao Phraya. La résidence et le bâtiment moderne font tous deux face au fleuve et tournent le dos à Charoen Krung Road⁷. Entre la maison et la berge s’étend un jardin tropical. Un mât de drapeau bien visible y marque la présence diplomatique.

Cette disposition rappelle qu’on circulait autrefois surtout par l’eau. Elle a été confirmée par la mission, qui a ajouté un quai et un ponton en 1901¹³. Pour le visiteur qui arrive aujourd’hui par la ruelle, l’entrée se fait donc par l’arrière d’un ensemble pensé pour être vu depuis l’eau.

La résidence est un manoir de style colonial sur trois niveaux³. Elle repose sur des fondations en bois dur et en brique et est construite en partie en teck. Ces matériaux locaux n’effacent pas son plan européen. Le trait le plus visible en est le grand escalier, placé au centre de la maison, qui mène au premier étage et autour duquel s’organisent les pièces.

Les pièces de réception se trouvent au cœur de cette distribution : un grand salon et une grande salle à manger en bois. La table de la salle à manger accueille une douzaine de convives et peut s’agrandir pour en recevoir bien davantage³. Des vérandas ont été ajoutées lors des remaniements successifs.

Certaines parties du site ont disparu, mais elles éclairent ce qu’a été la mission. Les ressortissants français qui commettaient des délits au Siam ne pouvaient pas être détenus par les autorités siamoises. L’enceinte comprenait donc une zone de détention pour eux, aménagée dans une annexe de la résidence qui n’existe plus³.

D’autres traces se trouvent dans la maison elle-même. Outre la gravure de 1893, une carte de menu de 1913 est posée sur la table de la salle à manger³. Des photographies anciennes de la résidence, datées de 1866 et de 1966, permettent de comparer ses états successifs, à un siècle d’écart.

Résidence diplomatique, la maison n’est pas pour autant fermée au public. Chaque année, en septembre, elle ouvre ses portes lors des Journées européennes du patrimoine. En 2016, cette ouverture en était à sa trente-troisième édition⁴. En 2018, des visites guidées gratuites d’une demi-heure y étaient proposées en thaï, en français et en anglais.

Le lien avec la ville passe aussi par le mur d’enceinte. Sur décision de Thierry Mathou, alors ambassadeur de France en Thaïlande, plus de vingt œuvres originales consacrées aux relations franco-thaïes sont exposées sur le mur extérieur⁸. Les passants de la ruelle peuvent ainsi découvrir l’histoire que la maison raconte sans entrer dans l’enceinte.

La Résidence de France reste avant tout un lieu de travail diplomatique. On y organise des réceptions, des rencontres et des négociations¹. La princesse Sirindhorn, membre de la famille royale de Thaïlande, y a été reçue à dîner. La maison accueille aussi des événements culturels : elle a récemment servi de cadre à une exposition de joaillerie, « Baan Boucheron ».

Sa valeur patrimoniale est largement reconnue. On la compte parmi les résidences d’ambassadeur les plus importantes de Bangkok du point de vue historique. L’Association des architectes siamois (Association of Siamese Architects) lui a décerné son Prix de conservation architecturale¹⁹. Cette distinction récompense l’état d’une maison qui a connu le bureau des douanes, le don royal de 1875, la crise de 1893 et les débats sur un départ, et qui sert encore à la vie diplomatique.