Fort Phra Sumen

En 1783, le roi Rama Ier (1737-1809), premier souverain de Bangkok, fait entourer sa nouvelle capitale d’une enceinte jalonnée de quatorze forts⁶. Le fort Phra Sumen appartient à ce dispositif, aux côtés d’autres ouvrages comme les forts Suea Thayan, Maha Chai, Chak Phet ou Phi Suea. Tous sont bâtis en briques liées au mortier. Ils marquent les débuts de la période de RattanakosinPériode de l’histoire thaïlandaise ouverte par la fondation de Bangkok comme capitale par le roi Rama Ier à la fin du XVIIIe siècle. Elle tire son nom de l’île de Rattanakosin, cœur de la ville royale., du nom de la ville royale que Rama Ier vient de fonder, et donnent à la cité naissante une limite à la fois militaire et symbolique.

Le fort se trouve aujourd’hui à l’angle des routes Phra Athit et Phra Sumen, dans le quartier de Chana Songkhram, au sein du district de Phra Nakhon². La route Phra Sumen lui doit son nom : elle commence à son pied, comme si la ville moderne avait conservé dans son tracé la mémoire de l’ancien rempart.

Le fort Phra Sumen était le fort nord de la ceinture. Il se dressait là où le khlongCanal ou voie d’eau, naturelle ou aménagée, qui a longtemps joué un rôle majeur dans les transports, l’irrigation et l’organisation des territoires en Thaïlande. Bang Lamphu, un khlong étant un canal, rejoint le fleuve Chao Phraya⁴. Ce canal, appelé autrefois khlong Rop Krung, longeait l’enceinte. Le fort lui fait face, posé sur un haut soubassement à deux niveaux. Sa position à la jonction du fleuve et du canal explique son rôle : tenir l’extrémité nord des défenses de la capitale, à l’endroit où la voie d’eau qui bordait les remparts débouchait sur le fleuve.

L’importance de ce poste se lit aussi dans l’organisation de la ville. Rama Ier fit bâtir des palais princiers près des forts les plus importants, confiant ainsi leur voisinage à des membres de la famille royale. Près du fort Phra Sumen s’élevait un palais habité par un frère ou une sœur cadette du roi⁶. La défense de la capitale et la présence de la famille royale allaient donc de pair.

Pour élever ses forts et son enceinte, Rama Ier fit démonter des briques à Ayutthaya, l’ancienne capitale du royaume, alors en ruines, et en fit fabriquer de nouvelles⁴. Deux raisons sont avancées pour ce choix. Il fallait d’abord achever la nouvelle ville au plus vite, et des briques déjà cuites représentaient un gain de temps considérable. Il s’agissait aussi d’empêcher qu’un ennemi puisse se retrancher dans les ruines d’Ayutthaya en y trouvant des murs encore debout.

Ce réemploi donne au fort Phra Sumen une épaisseur particulière. Une partie de la matière de l’ancienne capitale est passée dans les fondations de la nouvelle, et la fortification de Bangkok s’est littéralement construite avec ce qui restait de la ville précédente.

Le fort Phra Sumen est un octogone régulier qui s’élève sur trois niveaux⁴. Ses fondations sont étalées à deux mètres sous le sol, et l’ensemble formé par le fort et son mur s’étend sur quarante-cinq mètres du nord au sud. Les deux premiers niveaux sont bordés de parapets munis de protections pour l’artillerie : c’est là que se tenaient les défenseurs et que l’on pouvait placer les canons.

Le troisième niveau est une tour de combat, appelée ho ropTerme thaï désignant la tour de combat qui couronne un fort et domine ses terrasses de défense., qui domine l’ensemble⁴. Les hauteurs publiées divergent, car elles ne sont pas prises au même point : le mur crénelé atteint une dizaine de mètres au sommet de ses merlonsPartie pleine d’un parapet crénelé, située entre deux créneaux, derrière laquelle s’abritent les défenseurs., les bai semaTerme thaï désignant les merlons pleins, souvent en forme de feuille, qui couronnent le parapet des murs et des forts., ces créneaux pleins qui couronnent le parapet, tandis que la tour porte la silhouette du fort près de vingt mètres plus haut que l’étage supérieur. Vu depuis le parc, le fort apparaît comme une masse blanche étagée, dont la tour couronnée se détache au-dessus des terrasses.

À l’origine, trois escaliers montaient depuis la base inférieure, du côté intérieur du mur¹. Il n’en reste que deux : le troisième, trop proche de la route, a été démoli, signe des compromis imposés par la ville qui s’est développée autour du fort. Chaque escalier est marqué à son angle par un pilier de maçonnerie coiffé d’un fleuronOrnement sculpté, souvent en forme de bouton ou de fleur, placé au sommet d’un pilier, d’un pinacle ou d’un toit. en forme de bouton.

Les portes et les fenêtres sont de simples ouvertures rectangulaires, sans décor superflu, conformément à la fonction militaire de l’ouvrage. La tour est couverte d’un toit en forme de dôme, porté par une charpente de bois enduite¹. Cette toiture est identique à celle du fort Mahakan, l’autre fort conservé de l’enceinte, ce qui rappelle que les ouvrages de la ceinture de Rama Ier obéissaient à un même modèle.

Les murs du fort sont montés comme ceux de l’enceinte. Les bâtisseurs élevaient d’abord deux parements de briques, puis remplissaient le vide central de débris de briques, petits dans la partie basse et plus gros vers le haut¹. Cette technique, que l’on peut qualifier de remplissage aéréTechnique de construction consistant à remplir l’espace entre deux parements de débris de briques ou de matériaux de récupération, pour élever rapidement des murs épais., permettait d’élever rapidement des murs épais en utilisant des matériaux de récupération.

Ce procédé s’accorde avec l’urgence de la fondation de la capitale et avec le réemploi des briques d’Ayutthaya. Il montre comment un chantier mené dans la hâte pouvait produire des ouvrages assez robustes pour tenir les abords d’un fleuve.

Après le règne de Rama Ier, la ceinture défensive perd peu à peu sa raison d’être. Sous le roi Chulalongkorn, Rama V (1853-1910), qui engage la modernisation du royaume, la plupart des forts sont démolis¹. Leur emplacement sert à d’autres usages publics : routes, ponts et bâtiments qui accompagnent la transformation de Bangkok.

De ce vaste ensemble, seuls deux forts subsistent, Phra Sumen et Mahakan¹. Leur survie fait d’eux les derniers témoins visibles de l’enceinte fortifiée de la capitale fondée en 1783. Sans eux, le tracé des remparts ne se lirait plus que dans le nom des rues et le cours des canaux.

Le fort Phra Sumen n’a pas traversé intact cette période⁴. Une hypothèse veut que son corps se soit effondré entre 1910 et 1928, sous les règnes de Rama VI et de Rama VII, et que seule sa base ait alors subsisté. Les fouilles de 1999 ont mis au jour de nombreuses fissures dans les briques des fondations du fort et du mur, ce qui va dans le sens de cette supposition sans permettre de la dater précisément.

Ce scénario éclaire la suite de l’histoire du site. Le fort qui a survécu à la démolition des remparts était sans doute, au moins en partie, une ruine. Sa conservation tient autant à ce qui restait enfoui qu’à ce qui demeurait debout.

Le 22 novembre 1949, le département des Beaux-Arts de Thaïlande (Fine Arts Department), chargé du patrimoine national, classe le fort et ses remparts monument historique nationalStatut juridique accordé par l’État à un édifice reconnu pour sa valeur historique, qui le place sous la protection de l’administration du patrimoine.². Ce classement reconnaît officiellement la valeur de l’ouvrage comme témoin de la fondation de Bangkok et le soustrait aux démolitions qui avaient emporté les autres forts.

La protection juridique précède de plus de trente ans la reconstruction. Elle fixe pourtant le cadre de tout ce qui suivra : désormais, intervenir sur le fort relève de l’État et de son administration patrimoniale.

En 1981, à l’approche du bicentenaire de Rattanakosin, le département des Beaux-Arts reconstruit le fort Phra Sumen². Les architectes s’appuient sur des photographies prises sous le règne de Rama V, à une époque où le fort conservait encore son élévation. Lors de ce chantier, les abords sont aménagés en jardin public.

Ce choix donne au fort l’apparence qu’il présente aujourd’hui. Les parties hautes que voit le visiteur, terrasses, tour et toiture, sont donc le fruit d’une reconstruction du XXe siècle, fondée sur l’imageDans le bouddhisme thaï, représentation cultuelle du Bouddha, le plus souvent une statue, objet de vénération. photographique d’un état ancien. En 1992, le département des Beaux-Arts dresse un relevé et un plan du fort, qui fixent l’état de l’ouvrage après cette reconstruction¹.

En 1999, le gouvernement décide d’aménager le secteur en parc doté d’un pavillon, en hommage au soixante-douzième anniversaire du roi Bhumibol Adulyadej (1927-2016)¹. Ce projet s’accompagne de fouilles archéologiques et d’un nouveau programme de restauration, dont les plans sont établis par Sawara Nonthari et Phon Sridurongkhatham. Les fouilles sont confiées à l’entreprise Siwakorn Kanchang Co., sous le contrôle du Bureau de l’archéologie et des musées nationaux du département des Beaux-Arts.

Les fouilleurs mettent au jour un abondant mobilier, classé par matériau. Des objets en bois se trouvaient à faible profondeur, sous la dalle de béton carrelée posée lors de la restauration précédente⁶. Une partie du mobilier date des XIXe et XXe siècles et témoigne de l’occupation du site après la construction du fort, à l’époque où les abords étaient habités et exploités.

La découverte majeure se situe à un mètre de profondeur. Les fouilleurs y ont dégagé une base en lotus renverséBase moulurée, appelée bua khwam en thaï, dont le profil évoque une fleur de lotus retournée, employée dans l’architecture thaïe., bua khwam, une moulure qui évoque une fleur de lotus retournée, couverte d’un enduit lisse. Ils la tiennent pour la base du fort d’origine, celui de Rama Ier⁵. Les fouilles ont aussi montré que la base du fort avait été construite selon deux techniques ; l’une d’elles consistait à poser des jarres de Sam Khok à l’envers dans la couche de fondation.

Ces observations ont une double portée. Elles éclairent les savoir-faire employés pour les grands bâtiments au début de la période de Rattanakosin, des fondations sur jarres retournées au remplissage des murs¹. Elles suggèrent aussi que seules les fondations et la base remontent au fort de 1783, tandis que l’élévation date de la reconstruction de 1981. Le fort Phra Sumen se lit ainsi comme une superposition : une assise ancienne enfouie, et un monument reconstitué au-dessus d’elle.

Avant 1999, les abords du fort étaient occupés par les entrepôts de la société Sri Maharaja et par des habitations qui empiétaient sur le site⁵. Le projet de parc couvre un secteur allant d’un bureau central à une ancienne sucrerie, en passant par les terrains de la société Sri Maharaja et les abords du fort. L’aménagement transforme ainsi un espace industriel et densément bâti en un jardin ouvert sur le fleuve.

Au centre de ce projet, le pavillon est construit comme lieu de séjour royal⁵. Le parc Santichaiprakan, aménagé pour le soixante-douzième anniversaire du roi Bhumibol, associe désormais l’ouvrage militaire de la fin du XVIIIe siècle à un hommage monarchique de la fin du XXe siècle.

Le fort Phra Sumen est aujourd’hui le principal monument du parc Santichaiprakan. Le pavillon voisin sert aux cérémonies royales sur l’eau et dispose d’un embarcadère pour les barges royalesEmbarcation d’apparat longue et richement décorée, utilisée par la monarchie thaïe pour conduire le roi lors des processions fluviales solennelles.³. Le site, qui gardait autrefois l’accès nord de la capitale par le fleuve, reste donc lié au Chao Phraya, mais pour des usages cérémoniels et non plus défensifs.

Lire le fort sur place suppose de distinguer ses époques. La silhouette blanche et étagée que l’on découvre depuis le parc est celle de 1981, dessinée d’après les photographies du temps de Rama V. Sous elle, la base en lotus renversé et les fondations sur jarres retournées conservent la trace du chantier de 1783, mené avec les briques d’Ayutthaya. Entre les deux, le classement de 1949 et les fouilles de 1999 rappellent que le fort doit sa présence actuelle autant à la décision de le protéger qu’à sa construction première.