Pavillon d’exposition des trésors d’or d’Ayutthaya

L’histoire de ce bâtiment commence plusieurs siècles avant sa construction, sous un monastère de l’île d’Ayutthaya, le WatEnsemble monastique bouddhique qui réunit, dans une même enceinte, plusieurs bâtiments religieux, des logements de moines et des dépendances ; le mot ne désigne pas un bâtiment unique. Ratchaburana. Le roi Borommarachathirat II (mort en 1448), souverain du royaume d’Ayutthaya, également connu sous le nom de Chao Sam Phraya, fit élever ce monastère et son prangTour-sanctuaire de tradition khmère, reprise et transformée par l’architecture siamoise puis thaïe ; selon les cas, sa fonction est religieuse ou de reliquaire., une haute tour-reliquaireRéceptacle destiné à contenir et protéger une ou plusieurs reliques. à la silhouette effilée qui en domine l’ensemble. Sous cette tour, une crypteChambre maçonnée et close aménagée sous un monument, où l’on dépose des reliques et des offrandes., c’est-à-dire une chambre maçonnée et close où l’on déposait reliquesRestes corporels ou objets associés au Bouddha ou à un saint, conservés et vénérés. et offrandes, abritait un ensemble d’une richesse exceptionnelle¹⁷. La plupart des pièces aujourd’hui exposées viennent de là.

Ce dépôt réunissait des objets en or, des gemmes, des images du Bouddha, terme qui désigne en Thaïlande les statues du Bouddha, et des tablettes votives, petites plaques moulées portant son effigie. La crypte était organisée en plusieurs niveaux, et le plus haut contenait surtout des images et des tablettes⁸. Les objets en or qu’on y a retrouvés remontent pour l’essentiel au XVe siècle, l’époque du roi fondateur. Ils témoignent d’un moment où le pouvoir royal d’Ayutthaya affirmait sa piété en enfouissant, sous les monuments qu’il élevait, des insignes, des parures et des offrandes destinés à accompagner les reliques.

Au milieu des années 1950, la crypte du Wat Ratchaburana est découverte puis pillée. Les voleurs sont arrêtés, mais une partie seulement des objets dérobés est retrouvée¹⁷. L’affaire révèle l’ampleur de ce que recèlent encore les ruines de l’ancienne capitale et pousse l’administration à agir. Entre 1956 et 1958, le Département des beaux-arts de Thaïlande (Krom Sinlapakon), administration chargée des monuments, des musées et de l’archéologie, conduit une campagne de prospection et de fouilles sur l’île d’Ayutthaya.

Ces fouilles se concentrent sur le Wat Ratchaburana et sur le Wat Mahathat. Elles livrent des objets en or, des gemmes, des images du Bouddha et des centaines de milliers de tablettes votives¹⁵. Faute de lieu adapté, cet ensemble est d’abord réparti entre le Musée national de Bangkok, l’hôtel de ville d’Ayutthaya, un poste de police et plusieurs temples. Le trésor est sauvé, mais il est dispersé. Le pillage a ainsi ouvert une histoire institutionnelle qui aboutit, plus de soixante ans plus tard, au bâtiment actuel : sans lui, ni le Musée national Chao Sam Phraya ni son pavillon de l’or n’auraient vu le jour.

Pour accueillir les découvertes sur place, un musée est construit à Ayutthaya et ouvre à la charnière des années 1950 et 1960. Il est présenté comme le premier musée national ouvert hors de Bangkok⁴. Son financement est lui-même lié au trésor, puisque des tablettes votives issues de la crypte du Wat Ratchaburana ont été remises au public en échange de sommes destinées à la construction.

Les récits divergent sur la forme de cette opération. Certains évoquent une vente aux enchères des tablettes, d’autres des dons du public, chaque donateur recevant en remerciement une tablette de la crypte¹. Dans les deux versions, une partie du dépôt sacré circule parmi les fidèles et les collectionneurs pour que le reste puisse être conservé et montré. Ce choix éclaire la place particulière des tablettes votives, produites en très grand nombre et recherchées pour leur valeur protectrice, à côté des pièces d’or, qui restent dans les collections nationales.

Le musée reçoit, par autorisation royale, le nom de Chao Sam Phraya¹. Ce choix rattache l’institution à l’origine même de ses collections : le roi qui avait fait élever le Wat Ratchaburana et son prang devient le patron du lieu chargé de montrer ce que la crypte avait renfermé. Le nom inscrit ainsi le musée dans la continuité d’un acte de fondation royal du XVe siècle, et non dans le seul souvenir du pillage.

Pendant des décennies, le Musée national Chao Sam Phraya conserve et présente une partie du trésor. Une autre partie des objets en or du Wat Ratchaburana reste au Musée national de Bangkok⁶. Les bâtiments et la présentation du musée d’Ayutthaya ne connaissent pas de rénovation profonde depuis son ouverture, si bien que l’ensemble, au début du XXIe siècle, reflète encore la muséographie de ses origines.

En 2014, le Département des beaux-arts de Thaïlande décide de rénover entièrement le Musée national Chao Sam Phraya⁹. Plutôt que de répartir les objets en or dans un parcours général, il choisit de les mettre au premier plan et de leur consacrer un bâtiment propre. Le projet s’inscrit dans une réorganisation de tout le musée, dont il constitue la pièce maîtresse.

Ce choix répond à deux objectifs. Il s’agit d’abord de conserver et d’exposer dans de meilleures conditions les objets en or de la période d’Ayutthaya trouvés sur les sites archéologiques de la province. Il s’agit ensuite de faire mieux connaître ce patrimoine au public, comme l’a souligné Phnombootra Chandrajoti, directeur général du Département des beaux-arts de Thaïlande, lors de l’inauguration⁴. Le nouveau bâtiment permet aussi de réunir ce qui avait été dispersé : les objets en or du Wat Ratchaburana conservés au Musée national de Bangkok rejoignent Ayutthaya, et l’ensemble des objets en or issus des fouilles de la province est présenté pour la première fois au même endroit.

La première pierre est posée le 2 août 2017 par Vira Rojpojchanarat, alors ministre de la Culture, en présence d’Anan Chuchot, directeur général du Département des beaux-arts de Thaïlande à cette date. Les travaux s’étendent sur plusieurs années. Avant l’ouverture, Itthiphol Kunplome, devenu ministre de la Culture, vient s’assurer que le bâtiment est prêt à recevoir le public¹⁰.

La cérémonie d’inauguration a lieu le 29 décembre 2022, et le bâtiment ouvre ses portes aux visiteurs dès le lendemain¹⁴. Il est depuis géré par le Département des beaux-arts de Thaïlande, qui relève du ministère de la Culture, par l’intermédiaire de son bureau régional d’Ayutthaya. Les objets qu’il abrite appartiennent aux collections nationales.

Le bâtiment adopte le style que l’on appelle en Thaïlande « thaï appliquéStyle architectural contemporain de Thaïlande qui reprend et adapte des formes de l’architecture traditionnelle thaïe. », une architecture contemporaine qui reprend et adapte des formes de l’architecture traditionnelle¹⁴. Il s’élève sur deux niveaux et offre un peu plus de 3 000 m² de surface utile. Cette architecture situe le pavillon dans la lignée des constructions publiques thaïes qui cherchent à concilier fonctions modernes et références à l’héritage national.

À l’intérieur, ces espaces accueillent 2 244 objets¹⁴. Leur nombre, comme la surface qui leur est consacrée, traduit le changement d’échelle du projet : ce qui était présenté dans quelques salles du musée de 1961 dispose désormais d’un édifice entier, conçu pour lui.

Le parcours s’ouvre sur les objets en or du Wat Ratchaburana liés à la royauté. On y trouve des regaliaEnsemble des insignes et objets symbolisant le pouvoir royal., c’est-à-dire les insignes du pouvoir royal, des insignes de haut rang, des ustensiles destinés au souverain et des parures². Cette première section rassemble ce qui relève du monde séculier, les objets appartenant au roi ou associés à sa personne.

Leur présence dans une crypte placée sous un monument religieux est en elle-même significative. Ces objets n’étaient pas destinés à l’usage quotidien de la cour mais déposés auprès des reliques. Ils montrent comment, à Ayutthaya, les signes de la royauté pouvaient être offerts au bouddhisme et enfouis sous un prang, unissant dans un même dépôt l’imageDans le bouddhisme thaï, représentation cultuelle du Bouddha, le plus souvent une statue, objet de vénération. du souverain et celle du Bouddha.

La deuxième section présente les objets en or du Wat Ratchaburana destinés au culte bouddhique : offrandes, objets votifs et reliques, auxquels s’ajoutent des tablettes votives, des amulettesPetit objet porté ou conservé pour sa valeur protectrice. et des images du Bouddha, dont certaines en or. Le passage du premier au deuxième temps fait comprendre que le trésor n’est pas un simple amas de richesses, mais un ensemble organisé, où chaque catégorie d’objets répond à une fonction.

Cette section comprend une reconstitution de la crypte du Wat Ratchaburana, telle qu’elle se présentait avant les fouilles, avec les objets en or et les reliques à leur place¹². Elle donne à voir un espace que les visiteurs ne peuvent plus découvrir sur le site lui-même, la crypte n’étant plus ouverte à la visite. Le visiteur saisit ainsi la disposition du dépôt, que les vitrines, par nature, fragmentent.

Le troisième temps élargit le regard au-delà du Wat Ratchaburana¹³. Il expose les conceptions liées à l’enchâssementDépôt rituel de reliques au cœur d’un monument, souvent accompagné d’objets précieux. des reliques, c’est-à-dire leur dépôt rituel au cœur d’un monument, et présente des reliques et des objets trouvés dans d’autres édifices de la province : le prang du Wat Phra Ram, le prang du Wat Mahathat, le chediMonument-reliquaire de forme campaniforme, version thaïe du stupa indien. du Wat Phra Si Sanphet et le chedi Si Suriyothai. Le chedi est un monument-reliquaire de forme campaniforme, la version thaïe du stupaMonument bouddhique d’origine indienne destiné à abriter des reliques. indien.

Ce rapprochement montre que la pratique observée au Wat Ratchaburana n’était pas isolée. D’un monument à l’autre, et sur plusieurs périodes de l’histoire du royaume, les reliques du Bouddha ont été enfermées avec des objets précieux au sein de prang et de chedi. La dernière section transforme ainsi la présentation d’un trésor en une lecture de la cité elle-même, dont les grands monuments apparaissent comme autant d’écrins de reliques.

Parmi les pièces mises en avant figure l’épée Phra Saeng Khan Chai Si, arme de cérémonie liée à la royauté¹⁰. Elle voisine avec un modèle réduit d’éléphant royal monté, monture de guerre et d’apparat du souverain, rendue ici en or. D’autres épées en or, des ornements de tête, une couronne et une miniature en or des regalia du Siam complètent cet ensemble, qui fait apparaître la royauté d’Ayutthaya à travers ses attributs.

Les offrandes religieuses offrent un registre plus intime. De fines feuilles d’orMince lame d’or pouvant être découpée et estampée pour figurer un motif ou une image. portent des représentations du Bouddha, travaillées dans un métal assez mince pour être découpé et estampé⁴. Entre la monumentalité des insignes royaux et la délicatesse de ces feuilles, le visiteur mesure l’étendue des savoir-faire des orfèvres du XVe siècle.

Un reliquaire en forme de stupa illustre la place des pierres précieuses dans ces dépôts. Ses gemmes sont disposées en trois rangs : en bas une pierre de couleur lilas, au sommet des spinelles rouges, des pierres rares dont la couleur ne se rencontre pas dans les gisements de Thaïlande. Les côtés de la base sont ornés d’émeraudes et de zircons⁸.

L’intérieur prolonge ce décor. D’autres gemmes y sont alignées, parmi lesquelles des spinelles et des grenats, autour d’une petite boîte en or qui contient une relique du Bouddha⁸. L’objet fait comprendre la logique de l’enchâssement : la relique, au centre, est entourée de matières de plus en plus précieuses, comme un monument en miniature. La présence de pierres venues d’ailleurs rappelle aussi qu’Ayutthaya avait accès à des matériaux acheminés de loin.

La présentation repose sur un éclairage repensé, sur des dispositifs multimédias et sur des vitrines qui permettent de voir les objets sous tous les angles¹⁵. Le travail sur la lumière améliore la lisibilité de pièces dont l’éclat dépend de la manière dont elles sont éclairées, et la vision sur 360 degrés révèle des détails d’orfèvrerie autrefois cachés.

Ces choix marquent la différence avec le musée des années 1960. Les objets ne sont plus seulement montrés comme des trésors ; ils sont replacés dans un ordre qui distingue le royal et le religieux, rattachés à leurs monuments d’origine et rendus visibles dans leur détail. Le bâtiment achève ainsi le parcours commencé avec le pillage de la crypte : des objets dispersés après leur découverte retrouvent, à Ayutthaya, un lieu unique où ils peuvent être compris ensemble.