River City Bangkok

River City Bangkok se dresse sur la rive est du Chao Phraya, du côté de Phra Nakhon, dans le sous-district de Talat Noi, au sud du district de Samphanthawong⁹. Ce quartier est un ancien lieu de peuplement chinois de la capitale. Le centre se trouve à proximité de l’embarcadère de Si Phraya et de plusieurs grands hôtels installés sur la même rive.

Cette position commande la manière dont on y arrive. On peut s’y rendre en voiture, mais aussi en bateau, en remontant ou en descendant le Chao Phraya jusqu’à l’embarcadère voisin⁶. Ses restaurants et ses cafés ouvrent sur des terrasses au bord du fleuve.

Le projet est attribué à l’Italthai Group et au Mandarin Oriental Hotel Group ; il porte la marque d’Adisorn Charanachitta, président-directeur général de l’Italthai Group, présenté comme le fondateur du lieu⁶. Dans le récit que l’exploitant fait de ses origines, c’est au cours de voyages en Europe, dans les années 1980, qu’il s’intéresse aux marchés d’antiquités de Paris et conçoit l’idée d’un centre d’antiquaires sur les rives du Chao Phraya.

Ce cheminement a laissé des traces matérielles. Les lettres, les objets personnels et les carnets dans lesquels Adisorn Charanachitta a préparé le projet ont été conservés, puis montrés au public lors du quarantième anniversaire du centre. Le lieu ouvre le 1er décembre 1984 sous le nom de River City ; il porte aujourd’hui celui de River City Bangkok, souvent abrégé en RCB⁶.

La conception du bâtiment est attribuée à Krisda Arunvongse na Ayudhya⁶. Formé au Massachusetts Institute of Technology et à l’École des Beaux-Arts, il a été à la fois architecte, professeur, officier et homme politique ; quelques années après l’ouverture du centre, il devient gouverneur de Bangkok, fonction qu’il occupe de 1992 à 1996. Il meurt en 2010.

L’édifice qu’il dessine est un vaste ensemble de quatre étages, dont la surface commerciale totale atteint 47 567 mètres carrés⁶. Pensé dès l’origine comme un centre commercial, il est desservi par un parc de stationnement de quelque cinq cents places.

À la fin des années 2000, le centre réunit environ cent soixante boutiques⁶. La majorité d’entre elles vendent de l’art et des antiquités ; d’autres proposent ce que l’on range alors sous le terme de « lifestyle » : maroquinerie, soieries, tailleurs, mobilier et objets de décoration. Restaurants et cafés complètent l’ensemble.

Cette répartition dit bien la nature du lieu. River City Bangkok n’est pas un musée mais un marché, où l’objet ancien se regarde, se compare et s’achète, à côté des savoir-faire marchands plus quotidiens que sont la soie ou la confection sur mesure. C’est sur cette base commerciale que se sont greffées, au fil des décennies, les activités qui font aujourd’hui son identité culturelle.

Au cœur de cette activité se trouve la maison de ventes du centre, RCB Auctions, qui comptait vers 2023 trente-neuf années d’activité⁴. Les lots qu’elle disperse proviennent de successions familiales venues de toute la Thaïlande : porcelaines chinoises et thaïes, argenterie, sculptures, bijoux et œuvres de beaux-arts.

Ces ventes donnent au lieu une fonction particulière dans la vie des objets anciens du pays. Des pièces longtemps gardées dans des maisons particulières, transmises d’une génération à l’autre, y passent en vente publique et changent de mains.

Les boutiques, de leur côté, proposent des antiquités et des œuvres d’art d’Asie et d’ailleurs. À mesure que le centre vieillit, la frontière entre commerce et exposition s’estompe : des galeries s’y installent, et le lieu accueille des expositions temporaires montées avec des organisations internationales¹.

La première de ces expositions marquantes est « EXODUS », un ensemble d’images du photographe Patrick Brown réalisé avec l’UNICEF¹. D’autres expositions, conçues pour que le public y participe, ont suivi avec des partenaires internationaux. Elles inscrivent River City Bangkok dans un autre registre que celui du négoce : celui d’un lieu où l’on vient voir, et pas seulement acheter.

Entre la fin de 2015 et le début de 2016, le centre rouvre après une rénovation importante, au moment de son trente et unième anniversaire³. Les espaces intérieurs sont redessinés dans un esprit contemporain : panneaux de verre, hauts plafonds, palette de noir, de blanc et d’or. Les restaurants et les cafés disposent de terrasses sur le fleuve.

Le centre compte alors plus d’une centaine de boutiques, qui vendent des antiquités et des œuvres d’art d’Asie et d’ailleurs³.

Au tournant des années 2020, l’exploitant décrit la transformation du lieu en « centre d’apprentissage tout au long de la vie »⁴. L’expression résume un élargissement des usages : on y visite des galeries et des expositions internationales, on y rencontre des artistes, on assiste à des conférences, à des projections et à des concerts, et l’on continue d’y enchérir lors des ventes.

Ce glissement ne fait pas disparaître le commerce des antiquités, qui reste l’un des piliers du lieu. Il lui ajoute une dimension publique et éducative : le visiteur n’est plus seulement un acheteur ou un amateur averti, mais un public que l’on invite à découvrir la création et à en discuter avec ceux qui la font.

En 2024, le centre célèbre ses quarante ans avec un programme intitulé « River City Bangkok: 40 Years of Magnificent Display of Art and Antiques »². Une exposition, « Ad Astra Per Aspera: Through Hardships to the Stars », retrace l’histoire du lieu à travers la figure d’Adisorn Charanachitta ; ses lettres, ses objets personnels et les carnets du projet y sont présentés. Elle est installée à RCB Artery, l’espace d’exposition aménagé au premier étage.

Le même anniversaire réunit six galeries dans une exposition collective, parmi lesquelles Tang Contemporary Art, Pagoda the Art Club et Number1gallery². En rassemblant ainsi la mémoire de la fondation et la création contemporaine présente dans ses murs, River City Bangkok se présente comme un acteur de la scène artistique thaïlandaise depuis quatre décennies.

L’année de l’anniversaire est aussi celle d’une nouvelle orientation, annoncée par la directrice générale, Linda Cheng : faire du lieu un centre d’arts et de culture réunissant art contemporain, théâtre, musique, cinéma et antiquités. La devise retenue, « A Place Where Art Lives, Breathes, and Inspires », place l’art vivant au premier plan, sans renoncer à l’activité qui a fondé le centre⁵.

Le lieu est aujourd’hui en activité et sa programmation se poursuit. En 2026, il annonce notamment « Jaspal x Jarb », du 6 au 31 octobre, ainsi que « Worldbuilding: Macro / Micro » et « Beyond the Rainbow »¹⁰. Le centre d’antiquaires imaginé dans les années 1980 accueille désormais, sur la même rive de Talat Noi, des expositions qui relèvent autant de la création contemporaine que du marché de l’ancien.