Scratching the Surface par Vhils

Scratching the Surface par Vhils occupe le mur extérieur de l’ambassade du Portugal à Bangkok, contigu à l’entrée de la représentation diplomatique. L’ensemble se trouve dans la ruelle SoiMot thaï désignant une ruelle ou une rue secondaire qui part d’une grande artère ; les soi sont souvent numérotés d’après la rue principale dont ils partent. Charoen Krung 30, également connue sous le nom de Captain Bush Lane, sur la rive est de la Chao Phraya, le fleuve qui traverse la capitale¹³. Au moment de sa création, l’ambassade était à quelques minutes à pied de l’embarcadère de Si Phraya, desservi par les bateaux express du fleuve.

Le lieu n’est donc pas un mur anonyme choisi pour sa visibilité, mais la façade d’un bâtiment officiel, qui appartient au paysage diplomatique et historique du quartier. L’œuvre est visible depuis la rue, librement et à toute heure : elle se découvre en marchant dans la ruelle, comme une partie du mur lui-même plutôt que comme un objet ajouté.

Le nom sous lequel l’œuvre est connue ne désigne pas, à proprement parler, le seul mural de Bangkok. « Scratching the Surface », que l’on peut traduire par « gratter la surface », est l’intitulé d’un projet que Vhils mène depuis de nombreuses années et dont l’œuvre de Bangkok constitue un jalon¹¹. Le titre avait déjà servi à une exposition de l’artiste en 2009, à la galerie Lazarides, à Londres. Le studio de l’artiste, de son côté, classe l’œuvre sous l’intitulé plus factuel « Embassy of Portugal in Thailand ».

Cette pluralité de noms dit quelque chose de la nature de l’œuvre : elle relève à la fois d’une démarche personnelle, poursuivie de ville en ville, et d’un lieu précis, auquel elle reste attachée. Le titre du projet résume d’ailleurs la méthode de l’artiste, qui ne recouvre pas les surfaces mais les entame.

Le mur sur lequel Vhils est intervenu appartient à un ensemble ancien. Le terrain de l’ambassade du Portugal à Bangkok a été offert en 1820 par le roi Rama II¹¹.

Pour l’artiste comme pour ses commanditaires, cette profondeur historique n’est pas un simple décor. Elle donne son sens au projet, qui entend honorer des relations entre les deux pays présentées comme vieilles de plus de cinq siècles².

L’ambassade du Portugal à Bangkok est décrite comme la plus ancienne représentation diplomatique de la ville¹³. Le mural vient ainsi s’ajouter à un ensemble patrimonial déjà reconnu, sans le transformer : il s’inscrit dans la matière d’un mur existant, à côté de l’entrée, et non dans un bâtiment neuf.

Graver un mur d’ambassade, c’est travailler sur une surface qui a traversé les époques et qui porte, dans ses couches successives, une part de l’histoire du lieu. Le choix du support et celui du sujet se répondent : l’œuvre parle des liens entre deux pays sur le mur même où ces liens ont pris forme matérielle.

Vhils est le nom d’artiste d’Alexandre Farto, artiste portugais installé à Londres au moment où il réalise l’œuvre de Bangkok. Il a grandi à Seixal, au Portugal, où il a commencé vers l’âge de 13 ans par le graffiti, sur les murs et sur les trains⁶. Il a ensuite étudié les beaux-arts à la Central Saint Martins, l’école d’art londonienne.

Vhils pratique une technique qui fait sa singularité. Au lieu d’ajouter de la peinture sur un mur, il en retire des couches de matériaux de construction, à l’aide d’outils comme le burin, une lame d’acier qui permet d’entailler la surface. L’imageDans le bouddhisme thaï, représentation cultuelle du Bouddha, le plus souvent une statue, objet de vénération. naît ainsi en négatif, de la matière enlevée plutôt que de la matière posée : les reliefs, les ombres et les clairs résultent des différentes profondeurs atteintes dans le mur⁶.

L’intervention de Bangkok prolonge une série engagée quelques semaines plus tôt. En décembre 2016, Vhils avait réalisé à Macao, sur le mur de la représentation diplomatique portugaise, un mural figurant le poète Camilo Pessanha³. Bangkok devient ainsi la deuxième représentation diplomatique portugaise où il intervient.

Cette succession rapproche deux villes d’Asie liées, chacune à sa manière, à l’histoire portugaise, et inscrit l’œuvre de Bangkok dans une politique de diplomatie culturelle qui confie à un artiste reconnu le soin de rendre visibles ces liens. À la différence du mural de Macao, consacré à une figure littéraire portugaise, celui de Bangkok réunit trois figures internationales de la lutte pour les droits civiques et l’égalité.

L’œuvre est une initiative de l’ambassade du Portugal à Bangkok et du Centre culturel portugais Camões de Bangkok, avec le soutien de Camões – Institut de la coopération et de la langue, l’organisme public portugais chargé de la promotion de la langue et de la culture, et du Minor Group. L’objectif affiché est double : rendre hommage aux relations entre le Portugal et la Thaïlande, et offrir à la ville une œuvre d’un artiste reconnu, destinée autant à la population locale qu’aux visiteurs de passage.

Cette intention éclaire la nature de l’œuvre. Elle n’est ni une intervention spontanée, comme l’était le graffiti des débuts de l’artiste, ni une pièce destinée à un musée, mais un geste public pensé comme un cadeau à la ville, installé sur un bâtiment officiel et visible de tous.

L’œuvre est annoncée au début du mois de février 2017 comme la première de Vhils en Thaïlande⁶. L’artiste refuse alors d’en dévoiler le contenu. Il réalise le mural en cinq jours, en février 2017, à même le mur de l’ambassade.

L’inauguration a lieu le 10 février 2017 au soir, à l’ambassade, devant quelques dizaines d’invités, surtout des Portugais, des Thaïlandais et des membres du corps diplomatique³. L’ambassadeur du Portugal, Francisco Vaz Patto, y prend la parole. Le cercle restreint de cette soirée contraste avec la destinée de l’œuvre, qui, une fois dévoilée, appartient à la rue et à ses passants.

Ce que l’on voit sur le mur, ce sont trois visages, rendus de manière réaliste et creusés dans un mur blanchi à la chaux¹². De gauche à droite, face à l’œuvre, on reconnaît la militante américaine des droits civiques Rosa Parks, le président sud-africain Nelson Mandela et le président américain Barack Obama. Le passage du portrait au mur transforme ces images : les traits ne sont plus imprimés, mais révélés par l’entaille, et les visages semblent émerger de l’épaisseur même de la paroi.

Le choix de ces trois figures donne à l’œuvre sa tonalité. Sur le mur d’une ambassade, ce sont des personnalités associées à la lutte contre la ségrégation et pour l’égalité qui regardent la rue, et l’hommage aux relations entre les deux pays prend une portée plus universelle.

Au cœur de la composition se trouvent les yeux, et plus précisément l’iris. Vhils le présente comme ce qui « nous humanise tous » et comme un point commun entre les deux cultures⁵. Le regard devient ainsi le lieu de la rencontre : quelle que soit l’origine de la personne figurée, l’iris renvoie à une humanité partagée.

Ces visages dialoguent avec des références aux azulejosCarreau de faïence émaillée et décorée, emblématique de l’architecture portugaise et ibérique, employé en revêtement des murs intérieurs et des façades., les carreaux de faïence décorés emblématiques de l’architecture portugaise³. L’artiste parle à ce propos d’une sorte de « symbiose » entre les deux univers. La lecture de l’œuvre repose sur ce rapprochement : un motif décoratif portugais et trois portraits réunis sur un même mur, dans une même technique de gravure.

La démarche de Vhils donne un sens supplémentaire à la technique. En travaillant les couches du mur, l’artiste dit vouloir rendre visible ce qui y est caché, c’est-à-dire l’histoire du lieu, ce mur ayant « vécu plusieurs moments »². Gratter la surface revient alors à révéler ce que les états successifs du bâtiment ont recouvert.

Sur le mur d’une ambassade dont le terrain remonte au don de Rama II, ce propos prend une portée concrète. L’œuvre ne raconte pas l’histoire des relations entre le Portugal et la Thaïlande par des dates ou des scènes ; elle la suggère par la matière, en faisant de la profondeur du mur une image du temps traversé.

Depuis son inauguration, Scratching the Surface par Vhils est devenue l’une des étapes des parcours d’art urbain du quartier de Charoen Krung, présenté comme le Creative District de Bangkok, et de ses abords vers Talad Noi. L’œuvre passe pour la plus photographiée du quartier et accompagne l’essor de l’art urbain dans ce secteur ancien de la ville, au bord de la Chao Phraya⁸.

On y accède notamment en traversant Warehouse 30 jusqu’à la ruelle Charoen Krung 30⁹. La présence de l’œuvre contribue ainsi à relier, dans la pratique des visiteurs, le patrimoine diplomatique du quartier et ses nouveaux lieux de création.

Accessible gratuitement, de jour comme de nuit, l’œuvre remplit la mission que lui avaient fixée ses commanditaires : s’adresser à la population locale comme aux visiteurs¹². Elle appartient à la ville par son emplacement, sur un mur donnant sur la rue, et par son sujet, des visages qui regardent la rue.

Sa valeur patrimoniale tient à cette double inscription. Elle est la première œuvre de Vhils en Thaïlande et un témoignage de la diplomatie culturelle portugaise ; elle s’ajoute à un ensemble ancien, l’ambassade du Portugal à Bangkok, dont elle prolonge l’histoire par un langage contemporain. Gravée dans la matière même du mur, elle en partage désormais le destin.