Wat Arun

On ignore qui a fondé le monastère aujourd’hui connu sous le nom de WatEnsemble monastique bouddhique qui réunit, dans une même enceinte, plusieurs bâtiments religieux, des logements de moines et des dépendances ; le mot ne désigne pas un bâtiment unique. Arun. Il aurait été établi à la fin du XVIe siècle, au bord du KhlongCanal ou voie d’eau, naturelle ou aménagée, qui a longtemps joué un rôle majeur dans les transports, l’irrigation et l’organisation des territoires en Thaïlande. Lat, à l’époque d’AyutthayaPériode de l’histoire siamoise, du milieu du XIVe siècle à 1767, durant laquelle le royaume eut pour capitale Ayutthaya.³². Une carte française du règne du roi Narai l’aurait déjà fait figurer, sous le nom de Wat Chaeng.

Le nom de Wat Chaeng est en usage lors de la fête de 1820, et les voyageurs occidentaux s’en servent encore au milieu du XIXe siècle. Le nom officiel actuel, Wat Arun Ratchawararam, est donné par le roi Mongkut, Rama IV (1804–1868), qui remplace ainsi l’appellation de Wat Arun Ratchatharam³². Selon une autre chronologie, ce nom remonterait à 1820, sous Rama II.

Le lien avec l’aube appartient à la tradition. On raconte que Taksin, futur roi de Thonburi, arriva devant le temple au lever du jour en 1767 et le rebaptisa d’après l’aube. Ce récit attache d’emblée le temple à la figure de Taksin, dont le règne ouvre une nouvelle étape de son histoire.

En 1768, Taksin établit sa capitale à Thonburi. L’enceinte de son palais, repoussée jusqu’au khlong Nakhon Ban, englobe alors le temple, qui n’abrite plus de moines¹⁴. Le monastère change ainsi de nature : il devient un sanctuaire enclos dans la résidence du roi, sans communauté monastiqueEnsemble des moines qui résident dans un monastère et y vivent selon la discipline religieuse ; dans le bouddhisme, on la nomme le sangha.. C’est dans ce cadre que se déroulent les épisodes du règne qui lui restent attachés.

Le principal de ces épisodes est l’arrivée du Bouddha d’Émeraude, une statue vénérée du Bouddha. Après la prise de Vientiane par le général Chakri, futur Rama Ier (1737–1809) et premier roi de la dynastie Chakri, elle est amenée à Thonburi et accueillie à Wat Chaeng par de longues réjouissances. Dans l’usage thaï, une telle statue est appelée « imageDans le bouddhisme thaï, représentation cultuelle du Bouddha, le plus souvent une statue, objet de vénération. ». Elle reste sur la rive ouest, dans un pavillon élevé auprès du temple, jusqu’au règne de Rama Ier ; elle traverse alors le fleuve pour rejoindre le Wat Phra Si Rattanasatsadaram¹⁵.

Le temple est aussi associé à un moment critique du règne. En 1782, attaqué par Phraya SanEn Thaïlande, petit sanctuaire où l’on rend un culte à une divinité, un esprit ou une figure protectrice., Taksin prend l’habit monastique dans l’espace consacré du temple¹⁵. Cet espace, délimité par des bornes, entoure l’ubosotSalle d’ordination consacrée d’un wat : bâtiment rituellement central, délimité par des bornes sacrées, où se déroulent les ordinations monastiques., le bâtiment où se font les ordinationsCérémonie par laquelle un laïc est admis comme novice ou comme moine dans la communauté bouddhique. et qui abrite la principale statue du Bouddha du temple. C’est donc au cœur rituel du monastère que le roi entre en religion.

La mémoire de Taksin se prolonge dans la tradition. Celle-ci veut que le roi ait médité dans la résidence royale du temple²⁴, et que le petit viharnBâtiment d’assemblée et de dévotion d’un wat, destiné aux cérémonies, aux enseignements et à la vénération des images du Bouddha ; à la différence de l’ubosot, il n’accueille pas les ordinations monastiques. situé face au grand prangTour-sanctuaire de tradition khmère, reprise et transformée par l’architecture siamoise puis thaïe ; selon les cas, sa fonction est religieuse ou de reliquaire., la grande tour centrale du temple, conserve son tabouret de méditation. Ces récits montrent combien la figure du roi de Thonburi reste attachée au lieu.

Lorsque le palais passe sur la rive orientale, le temple retrouve sa vocation monastique : Rama Ier le dote de cellules et d’une communauté de moines. Son successeur, le prince Itsarasunthon, deuxième roi de la dynastie Chakri sous le nom de Rama II, s’y intéresse à son tour. Devenu roi, il ordonne en 1813 de restaurer et d’agrandir le temple³³. Une grande fête y est organisée en 1820. C’est le premier des grands chantiers royaux du temple.

Rama II fait aussi engager les travaux préparatoires et les fondations du grand prang ; selon certains historiens, il en aurait conduit la construction elle-même.

Le chantier décisif s’ouvre sous Rama III. Le 2 septembre 1842, le roi pose la première pierre du grand prang, une maçonnerie nouvelle qui enveloppe l’ancien prang, plus modeste : la tour que l’on voit aujourd’hui renferme donc, dans sa masse, celle qui l’a précédée. Les ordres royaux suivent ensuite chaque étape du travail¹⁹. Un ordre royal annonce que Rama III doit venir verser le métal lors de la fonte du naphasunTrident de métal qui couronne le sommet d’un prang., le trident prévu au sommet du prang ; d’autres ordres en prévoient la dorure et la mise en place. Ces instructions témoignent de l’implication personnelle du souverain dans le chantier. Aucune fête ne clôt pourtant les travaux avant sa mort, en 1851 : la célébration du monument aurait eu lieu sous Rama IV.

Sous Rama IV, le temple devient aussi un lieu de mémoire dynastique¹³. Les cendres de Rama II sont déposées dans le socle de la statue principale du Bouddha qui se trouve dans l’ubosot, et offertes à la vénération publique : le roi qui avait restauré le temple y repose désormais. À la fin du siècle, ce lieu de mémoire est menacé. En 1895, l’ubosot brûle ; Rama V (1853–1910) fait sauver les cendres, et la restauration qui suit est une véritable reconstruction.

Au centre du temple s’élève le plus grand prang de la période de RattanakosinPériode de l’histoire thaïlandaise ouverte par la fondation de Bangkok comme capitale par le roi Rama Ier à la fin du XVIIIe siècle. Elle tire son nom de l’île de Rattanakosin, cœur de la ville royale.³⁴. Quatre prangs d’angle l’entourent, ainsi que quatre mondopPetit bâtiment ou pavillon sacré, souvent de plan carré, qui peut abriter selon les cas une image sacrée, une empreinte du pied du Bouddha, des reliques, des écritures, des cendres ou un autre objet sacré., petits pavillons qui abritent chacun une image tournée vers lui, si bien que le monument central forme le cœur d’un groupe. Sa structure est pleine : c’est un massif de brique et de mortier, sans chambre intérieure, où l’on ne pénètre pas. Il s’élève sur trois terrasses où l’on circule autour du monument. Un relevé effectué au fil à plomb en 1908-1909 lui donne environ 67 mètres de hauteur.

Le prang n’occupe pourtant qu’une partie du temple. L’espace du culte se compose de trois groupes disposés sur des axes est-ouest parallèles : le prang, l’ubosot avec sa statue principale du Bouddha, et le viharn³⁰. Entre l’ubosot et le viharn, un mondop de plan carré abrite une empreinte du pied du BouddhaObjet de culte figurant la trace du pied du Bouddha, souvent orné de signes symboliques, et vénéré comme évocation de sa présence..

Vu de près, le prang apparaît couvert d’un décor dense. Il est revêtu de céramiques glaçurées de couleur, brisées puis assemblées en fleurs et en motifs. Ce matériau composite mêle des plaques façonnées, des tessons et des coquillages, et donne au monument sa surface colorée.

Le décor sculpté fait aussi place aux dieux. Dans les niches du grand prang, IndraDivinité d’origine védique, souverain des dieux dans la tradition hindoue, également présente dans la cosmologie bouddhique. Dans l’iconographie thaïlandaise, il est souvent représenté sur l’éléphant céleste Erawan., dieu au corps vert, chevauche ErawanÉléphant céleste associé à Indra, appelé Airavata dans la tradition indienne. Dans l’art thaïlandais, il est fréquemment représenté avec trois têtes, bien que les traditions décrivent également d’autres formes., son éléphant blanc à trois têtes ; dans celles des prangs d’angle, une divinité à cheval est identifiée au dieu du vent, Phra PhaiDivinité du vent dans les traditions religieuses thaïlandaises, apparentée au dieu indien Vayu. Son identification dans certaines représentations architecturales, notamment à Wat Arun, peut faire l’objet de lectures divergentes., ou, selon d’autres lectures, au Soleil ou à la Lune. La vie du Bouddha, elle, ne se raconte que dans les quatre mondop, placés aux points cardinaux³¹.

Cette disposition se prête à une lecture cosmologique. Le prang central figure le mont MeruMontagne cosmique placée au centre de l’univers dans les cosmologies bouddhique et hindoue., montagne cosmique placée au centre de l’univers dans la cosmologie bouddhiqueReprésentation bouddhique de l’univers, organisé autour du mont Meru et composé de continents, d’océans, de chaînes de montagnes et de mondes superposés.³⁶. Les prangs d’angle représentent les quatre continentsDans la cosmologie bouddhique, les quatre terres disposées aux points cardinaux autour du mont Meru. ou, selon d’autres, les monts SattaparibhandaDans la cosmologie bouddhique, chaînes de montagnes concentriques qui encerclent le mont Meru., chaînes de montagnes qui encerclent le mont Meru. Le groupe des cinq prangs forme ainsi une image ordonnée de l’univers.

Le rang du temple est fixé en 1915¹⁰. Le règlement des temples royauxEn Thaïlande, temple bouddhique fondé, restauré ou patronné par le roi ou la famille royale, et classé selon une hiérarchie officielle de rangs et de catégories., publié cette année-là à la Gazette royaleJournal officiel du royaume de Thaïlande, où sont publiés les lois, décrets et actes officiels, dont les inscriptions de monuments protégés., le journal officiel, place Wat Arun en première classe, dans la catégorie ratchaworamahawihanCatégorie de temple royal : un grand wat aux vastes constructions, bâti ou restauré par le souverain à titre personnel., qui désigne un grand temple bâti ou restauré par le souverain à titre personnel. Ce classement consacre officiellement le lien entre le temple et la royauté.

Ce lien passe aussi par des rites, au premier rang desquels le kathin royalForme du kathin dans laquelle l’offrande est faite au nom du souverain., la cérémonie annuelle d’offrande de robes aux moines faite au nom du souverain, ici présidée par le roi et associée à une procession de barges royalesEmbarcation d’apparat longue et richement décorée, utilisée par la monarchie thaïe pour conduire le roi lors des processions fluviales solennelles.. Les rois Chakri seraient venus chaque année en barges présider ici cette cérémonie. La procession des barges a été réinvestie au début de la guerre froide²¹.

Le temple doit aussi sa notoriété à son site. Bâti sur la rive occidentale du Chao Phraya, il se découvre depuis le fleuve. Sir John Bowring, chef d’une mission au Siam logée au temple en 1855, le décrit comme l’édifice le plus en vue de la rive⁴. Une dizaine d’années plus tard, le photographe John Thomson prend du haut du temple des vues qui embrassent, sur l’autre rive, le Grand Palais et Wat Pho. Cette silhouette est devenue une image du pays : le prang figure sur une série de billets de la Banque de Thaïlande, et il sert d’élément au logo de l’Autorité du tourisme de Thaïlande.

Le grand prang a fait l’objet de plusieurs campagnes de restauration. Inquiet dès 1895 de son état, Rama V en fait engager la réfection en 1908, sous la conduite de Phraya Ratchasongkhram, maître d’œuvre du chantier²⁰. Le roi tient le monument pour un mémorial de la nation, ce qui donne à la restauration une portée qui dépasse l’entretien d’un temple. Une consigne rédigée pour ce chantier demande de conserver tout l’ancien encore utilisable, même terni, quitte à faire voisiner l’ancien et le neuf : la conservation passe avant l’uniformité de l’aspect.

D’autres campagnes suivent³⁹. L’une d’elles, engagée en 1967 pour le bicentenaire de la naissance de Rama II, est marquée en 1968 par la pose, par le roi Bhumibol Adulyadej, Rama IX, de la grande couronne au sommet du prang, alors en restauration ; le choix de cet anniversaire relie la restauration à la mémoire du roi qui avait restauré le temple. Après les dégâts consécutifs à l’inondation de 2011, dont la chute de nombreux éléments de décor, le Département des Beaux-Arts conduit de 2013 à 2017 une grande campagne, exécutée par une entreprise privée sous son contrôle.

Cette dernière campagne a suscité une controverse. Le prang apparu blanc en 2017 divise : pour le temple et le Département des Beaux-Arts, cette teinte correspond à la couleur d’origine²³. Des critiques, dont l’archéologue Sayan Praicharnjit, ancien doyen de la Faculté d’archéologie, dénoncent au contraire une perte esthétique qu’ils lient à la sous-traitance du chantier.

Ces restaurations s’inscrivent dans un cadre de protection ancien. Depuis 1949, l’ensemble des monuments du temple est inscrit sur la liste des monuments anciens, et les limites du terrain protégé sont fixées en 2017⁹. Une nouvelle phase commence en avril 2025, lorsque le grand prang est inscrit sur la liste indicative du patrimoine mondial, par une fiche que soumet le Comité national thaïlandais pour la Convention du patrimoine mondial : c’est une étape préalable à une éventuelle candidature.