Wat Pho

WatEnsemble monastique bouddhique qui réunit, dans une même enceinte, plusieurs bâtiments religieux, des logements de moines et des dépendances ; le mot ne désigne pas un bâtiment unique. Pho occupe un vaste enclos sur l’île de Rattanakosin, le cœur historique de Bangkok, immédiatement au sud du Grand Palais. Quatre voies le délimitent : la route Thai Wang au nord, la route Sanam Chai à l’est, la route Setthakan au sud et la route Maharat à l’ouest¹¹. Après son agrandissement au XIXe siècle, l’ensemble couvre environ neuf hectares, ce qui fait de Wat Pho l’un des grands enclos monastiquesEspace clos, généralement ceint de murs, qui réunit les édifices de culte et les bâtiments de vie d’une communauté monastique. de la vieille ville.

Comme tout wat, c’est-à-dire tout ensemble monastique bouddhique réunissant des lieux de culte et des lieux de vie pour les moines, Wat Pho se partage en deux espaces distincts¹¹. Un haut mur blanc, qui longe la route Chetuphon, sépare la zone sacrée, appelée PhutthawatZone sacrée d’un wat thaïlandais, consacrée au culte et regroupant les principaux édifices religieux, distincte de la zone de résidence des moines., consacrée au culte et aux grands édifices religieux, de la zone où résident les moines, le SanghawatZone d’un wat thaïlandais où résident les moines, séparée de l’espace consacré au culte.. Cette division structure encore la visite : le public circule dans l’espace du culte, tandis que la communauté monastiqueEnsemble des moines qui résident dans un monastère et y vivent selon la discipline religieuse ; dans le bouddhisme, on la nomme le sangha. conserve son propre quartier, à l’écart.

Le rang du temple tient à son histoire royale. Wat Pho est un monastère royalEn Thaïlande, monastère bouddhique fondé, restauré ou placé sous le patronage du roi ou de la famille royale, et bénéficiant d’un rang particulier. de premier rang¹¹ et figure en tête de la liste des six temples placés au grade le plus élevé des temples royauxEn Thaïlande, temple bouddhique fondé, restauré ou patronné par le roi ou la famille royale, et classé selon une hiérarchie officielle de rangs et de catégories. de première classe. Il fut le temple le plus important du règne du roi Rama Ier (1737-1809), premier souverain de la dynastie Chakri, qui fit de Bangkok sa capitale et du monastère son propre temple. Cette proximité avec la couronne, à la fois spatiale et symbolique, éclaire la plupart des choix qui ont façonné le lieu.

Les noms du temple gardent la trace de ses états successifs. « Wat Pho » est la forme abrégée de son ancien nom, Wat Photaram¹¹, c’est-à-dire « temple de l’Arbre de la BodhiFiguier sacré sous lequel, selon la tradition bouddhique, le Bouddha atteignit l’Éveil ; il est vénéré comme symbole de cet événement. », l’arbre sous lequel, selon la tradition bouddhique, le Bouddha atteignit l’ÉveilDans le bouddhisme, état de compréhension et de clarté atteint au terme de la voie spirituelle, qui libère de l’ignorance et de la souffrance.. Le nom officiel actuel, donné au XIXe siècle, s’ouvre sur « Chetuphon », qui renvoie au Jetavana, monastère étroitement associé à la vie du Bouddha dans les textes bouddhiques. Pour beaucoup de visiteurs, enfin, Wat Pho reste simplement le « temple du Bouddha couchéReprésentation du Bouddha allongé sur le côté droit, la tête soutenue par la main ou un coussin, qui évoque le plus souvent son entrée dans le parinirvana. », du nom de l’œuvre la plus célèbre qu’il abrite.

L’histoire du lieu commence avant la fondation de Bangkok. Un temple nommé Wat Photharam est établi à l’époque où Ayutthaya, plus au nord, était la capitale du royaume siamois, sous le règne du roi Phetracha (1632-1703)⁵. Sa fondation se situe entre la fin du XVIIe et le début du XVIIIe siècle, dans les années du règne de ce souverain. Lorsque s’ouvre l’époque de RattanakosinPériode de l’histoire thaïlandaise ouverte par la fondation de Bangkok comme capitale par le roi Rama Ier à la fin du XVIIIe siècle. Elle tire son nom de l’île de Rattanakosin, cœur de la ville royale., après la destruction d’Ayutthaya par les armées birmanes en 1767 et l’installation de la cour sur le site de Bangkok, le temple était sans doute à moitié en ruine.

Le renouveau vient du nouveau pouvoir. Une fois installé au Grand Palais, Rama Ier remarqua deux anciens temples situés de part et d’autre de sa résidence : Wat Salak, aujourd’hui Wat Mahathat, au nord, et Wat Photharam au sud. En 1788, il confia la restauration de ce dernier aux nobles du département des Dix MétiersService royal siamois regroupant les artisans de la cour spécialisés dans les arts et métiers traditionnels, chargé des grands travaux de construction et de décoration.⁵. Ce premier chantier dura un peu plus de sept ans. Une grande célébration a lieu en 1801, et le roi donne alors au temple un nouveau nom, Wat Phra Chetuphon Vimolmangklavas. Le vieux sanctuaire d’Ayutthaya devient le temple principal du fondateur de la dynastie.

Pendant ces années, Rama Ier fait rassembler à Wat Pho des images du Bouddha — c’est-à-dire, dans l’usage thaïlandais, des statues — prises dans des temples abandonnés d’Ayutthaya, de Sukhothai et d’autres anciens sites. Le temple reçoit ainsi des œuvres venues des anciennes capitales du royaume, que les guerres avaient laissées sans communauté pour les entretenir¹¹. Parmi ces apports figureraient les restes d’une immense image du BouddhaDans le bouddhisme thaï, représentation cultuelle du Bouddha, le plus souvent une statue, objet de vénération. provenant de Wat Phra Si Sanphet, le temple royal d’Ayutthaya, détruite par les Birmans en 1767, que l’on aurait intégrés à l’un des édifices de Wat Pho.

Le lien entre le temple et la personne du roi se lit surtout dans l’ubosotSalle d’ordination consacrée d’un wat : bâtiment rituellement central, délimité par des bornes sacrées, où se déroulent les ordinations monastiques., la salle d’ordinationCérémonie par laquelle un laïc est admis comme novice ou comme moine dans la communauté bouddhique. où se déroulent les principaux rites de la communauté monastique. Son image principale, le Phra Buddha Deva Patimakorn, repose sur un piédestal sous lequel a été déposée une partie des cendres de Rama Ier⁵. Wat Pho n’est donc pas seulement un temple restauré par le souverain : il garde une part de sa dépouille et associe sa mémoire au culte rendu au Bouddha. Selon la tradition, les meilleurs artisans du Palais royal et d’ailleurs, des spécialistes des arts et des moines auraient participé à cette restauration, comme plus tard à celle de son successeur.

Le Wat Pho que l’on parcourt aujourd’hui est pour l’essentiel l’œuvre d’un autre règne. En 1832, le roi Rama III (1788-1851), troisième souverain de la dynastie Chakri, qui règne de 1824 à 1851, lance une campagne de rénovation et d’agrandissement d’une tout autre ampleur que la précédente. Les travaux durent plus de seize ans. C’est à ce chantier que remonte la plupart des bâtiments actuels⁵, de sorte que le visiteur découvre avant tout un monastère du milieu du XIXe siècle, construit sur les fondations d’un temple plus ancien.

Rama III ne se contente pas de réparer : il recompose l’enclos. Il agrandit ou crée le viharaBâtiment d’assemblée et de dévotion d’un wat, destiné aux cérémonies, aux enseignements et à la vénération des images du Bouddha ; à la différence de l’ubosot, il n’accueille pas les ordinations monastiques. sud et le vihara ouest — un vihara étant la salle où les fidèles viennent vénérer les images du Bouddha —, le parc Missakawan, le Phra MondopPetit bâtiment ou pavillon sacré, souvent de plan carré, qui peut abriter selon les cas une image sacrée, une empreinte du pied du Bouddha, des reliques, des écritures, des cendres ou un autre objet sacré. et une salle d’enseignement. Le Phra Mondop, pavillon destiné à abriter des textes sacrés, sert de bibliothèque ; ses murs portent des dessins de constellations tirés de textes astrologiques¹¹. Ailleurs dans le temple, des peintures illustrent des contes populaires. Ces choix annoncent l’ambition qui distingue le règne de Rama III à Wat Pho : faire du monastère un lieu où le décor lui-même enseigne.

L’œuvre la plus connue de Wat Pho appartient à cette campagne. Le Bouddha couché, réalisé vers 1832 sous Rama III, occupe le vihara ouest, une chapelle construite pour lui. Il mesure environ 46 mètres de long et 15 mètres de haut, et sa surface est entièrement recouverte de laque doréeRevêtement associant une couche de laque à de la feuille d’or, employé pour couvrir et protéger statues, objets et éléments architecturaux.¹¹. Ses dimensions sont telles que le bâtiment semble à peine le contenir : le visiteur le découvre par fragments, en longeant la statue d’un bout à l’autre de la salle. Les yeux et la plante des pieds seraient incrustés de nacre. Par sa taille et sa célébrité, cette image a fini par donner au temple son nom le plus courant.

Les règnes suivants modifient peu l’ensemble. Le roi Mongkut, ou Rama IV (1804-1868), quatrième souverain de la dynastie, donne au temple le nom de Wat Phra Chetuphon Vimolmangklararm, dont dérive la forme officielle actuelle¹¹. Il fait aussi élever un quatrième grand chediMonument-reliquaire de forme campaniforme, version thaïe du stupa indien., monument reliquaireRéceptacle destiné à contenir et protéger une ou plusieurs reliques. de forme élancée, aux côtés de ceux qui existaient déjà, et apporte quelques retouches mineures.

Au XXe siècle, une restauration est menée avant le bicentenaire de Bangkok, célébré en 1982¹¹. Aucun grand chantier n’a eu lieu depuis, seulement des réparations limitées. L’entretien, lui, ne s’interrompt pas : il est souvent financé par les fidèles, dont les dons font vivre le monastère au même titre que l’héritage royal. Wat Pho demeure ainsi un temple en activité, soutenu par sa communauté, et non un monument figé dans l’état que lui donnèrent ses fondateurs.

Rama III voulait faire de Wat Pho « une université pour le public »¹. Il fit réunir des textes anciens et contemporains, puis les fit graver sur des plaques de pierre insérées dans les murs et les piliers du temple. Ce programme, mené entre 1831 et 1841 avec des érudits thaïlandais, s’accompagna d’un geste décisif : le roi ouvrit le temple à tous. Wat Pho devint ainsi un lieu où chacun pouvait venir lire et apprendre, ce qui lui vaut souvent d’être présenté comme la « première université » de Thaïlande.

Ces inscriptions forment aujourd’hui un ensemble de 1 431 textes en langue et en écriture thaïes⁸, nombre établi par un inventaire numérique qui a remplacé l’ancien décompte de 1 360 pièces. Elles sont fixées sur les murs et les colonnes des galeries couvertes qui entourent le temple et sont le plus souvent accompagnées de dessins, de peintures ou de sculptures qui en éclairent le contenu. Le visiteur ne les rencontre donc pas dans une salle d’archives, mais le long de son parcours, intégrées à l’architecture même du monastère.

Leur contenu dépasse largement le domaine religieux. Elles se répartissent en huit domaines : l’histoire, la médecine, la santé, les coutumes, la littérature, les proverbes, la lexicographie et le bouddhisme¹. On y trouve aussi des textes sur l’administration locale et sur la manière d’examiner les éléphants, les chevaux, les chats ou le bétail, ainsi que des écrits touchant à l’astrologie et à la poésie. L’ensemble rassemble des savoirs thaïlandais et asiatiques issus de plus de cinq siècles d’échanges commerciaux, politiques et culturels. En les gravant dans un temple royal ouvert à tous, Rama III plaçait ces connaissances profanes sous la protection du lieu religieux.

La valeur de ces textes a été reconnue par le programme Mémoire du mondeProgramme de l’UNESCO consacré à la préservation et à l’accès au patrimoine documentaire ; il tient des registres international et régionaux des documents jugés d’importance majeure. de l’UNESCO, consacré au patrimoine documentaire⁸. En 2008, la majorité des inscriptions entre au registre régional Asie-Pacifique ; le 27 mai 2011, lors de la réunion du Comité consultatif international tenue à Manchester, les « archives épigraphiques de Wat Pho » rejoignent le registre international. Cette inscription a été suivie de la mise en place d’un plan de gestion de la conservation et de la production de supports pédagogiques, prolongeant à l’époque contemporaine la vocation éducative voulue par Rama III.

Les pierres restent pourtant exposées. En 2008, certaines inscriptions étaient abîmées par l’humidité, la pluie et le contact des visiteurs ; le temple entreprenait de les restaurer avec l’aide du Département des Beaux-Arts de Thaïlande³, tâche rendue difficile par leur dispersion sur l’ensemble du site. L’ensemble reste en bon état, mais plus d’un million de visiteurs étrangers le parcourent chaque année.

Parmi les savoirs gravés sous Rama III, la médecine occupe une place à part, et c’est elle qui donne aujourd’hui au temple une grande part de sa notoriété. Au milieu du XIXe siècle, Wat Pho est déjà un centre d’enseignement de la médecine ; des textes et des illustrations consacrés au massage figurent parmi les inscriptions et les décors du monastère. Cette tradition s’est poursuivie sous une forme moderne avec une école privée de médecine thaïe, fondée à la fin des années 1950 et toujours active dans l’enceinte du temple¹¹. Le lieu de culte demeure ainsi un lieu d’apprentissage, au sens le plus concret du terme.

Cette continuité a trouvé une reconnaissance internationale en 2019, lorsque le Comité intergouvernemental de l’UNESCO, réuni à Bogotá, a inscrit le nuad thaiMassage traditionnel thaïlandais, qui vise à rétablir l’équilibre du corps en agissant sur les sen à l’aide des mains, des coudes, des genoux, des pieds et de compresses chaudes aux herbes.⁹, le massage traditionnel thaïlandais, sur la Liste représentative du patrimoine culturel immatérielPratiques, savoirs, expressions et savoir-faire transmis de génération en génération et reconnus par des communautés comme faisant partie de leur patrimoine culturel. de l’humanité. Le nuad thai vise à rétablir l’équilibre du corps en agissant sur les senDans la médecine traditionnelle thaïlandaise, lignes d’énergie censées parcourir le corps, sur lesquelles agit le massage traditionnel., des lignes d’énergie qui le parcourent, à l’aide des mains, des coudes, des genoux et des pieds, ainsi que de compresses chaudes aux herbes. La candidature avait été portée par le Département de la promotion culturelle du ministère de la Culture, avec la participation du Département de la médecine thaïe traditionnelle et alternative.

Le choix du lieu de l’annonce officielle est significatif : c’est à Wat Pho, centre d’apprentissage du massage, que l’inscription a été rendue publique, en présence notamment du directeur de son école, Preeda Tangtrongchitr². Le temple voulu par Rama III comme une école ouverte à tous se trouve ainsi associé à deux reconnaissances de l’UNESCO, l’une pour les textes gravés dans ses galeries, l’autre pour une pratique qui continue de s’y enseigner.