Wat Saket (Temple de la Montagne Dorée)

Avant de porter son nom actuel, le monastère s’appelait WatEnsemble monastique bouddhique qui réunit, dans une même enceinte, plusieurs bâtiments religieux, des logements de moines et des dépendances ; le mot ne désigne pas un bâtiment unique. Sakae. C’était un temple ancien, qui existait déjà à la période d’AyutthayaÈre de l’histoire siamoise durant laquelle le royaume eut pour capitale Ayutthaya, de 1351 à la chute de la ville en 1767.³. Il se trouvait à l’écart de ce qui allait devenir la ville royale. Cette situation pèse sur toute son histoire : hors de l’enceinte fortifiée, au contact des canaux, le monastère restera à la fois proche du pouvoir et en marge de la cité.

Le premier roi de la dynastie Chakri, Rama Ier, transforme ce temple. Il le fait restaurer, si largement que l’on peut parler d’une refondation de l’ensemble du monastère, et fait creuser des canaux autour de lui. En 1783, le KhlongCanal ou voie d’eau, naturelle ou aménagée, qui a longtemps joué un rôle majeur dans les transports, l’irrigation et l’organisation des territoires en Thaïlande. Maha Nak est ouvert ; le monastère se trouve au bord de ce canal et du Khlong Rop Krung, le canal de ceinture. Ce secteur sert alors, pendant la saison des eaux, aux joutes chantées et aux sakrawaJoute poétique thaïe improvisée et chantée, traditionnellement pratiquée en barque pendant la saison des eaux, où les participants se répondent en vers., des duels de poésie improvisée, à l’imitation d’Ayutthaya¹. Le monastère s’inscrit ainsi dans un paysage de loisirs fluviaux pensé comme un rappel de l’ancienne capitale.

C’est après le creusement du Khlong Maha Nak que le temple prend le nom de Wat Saket. Le mot signifie « laver la chevelure », sous-entendu la chevelure royale³. La tradition rattache ce nom à un épisode antérieur à la fondation de la dynastie. Le général Chakri revenait d’une campagne au Cambodge pour réprimer les troubles qui agitaient Thonburi, la capitale de l’époque. Il se serait arrêté au Wat Sakae pour y prendre un bain rituel, le phra krayasananBain rituel royal du cérémonial de cour thaï, accompli comme acte de purification., avant de gagner la ville où il allait être porté au trône en 1782, sous le nom de Rama Ier.

Ce récit tient de la tradition d’origine, et il est transmis comme tel.

Ce lien avec la couronne se lit encore dans le statut du monastère. Le Wat Saket (Temple de la Montagne Dorée) est un temple royalEn Thaïlande, temple bouddhique fondé, restauré ou patronné par le roi ou la famille royale, et classé selon une hiérarchie officielle de rangs et de catégories., un phra aram luang, c’est-à-dire un monastère placé sous le patronage du souverain. Il appartient à la deuxième classe de ces temples et porte le rang de ratchaworamahawihanCatégorie de temple royal : un grand wat aux vastes constructions, bâti ou restauré par le souverain à titre personnel., d’où son nom complet de Wat Saket Ratchawora Mahawihan³. Ses moines relèvent de l’ordre monastique Maha Nikaya.

Situé hors de l’enceinte fortifiée, le monastère devient un lieu fréquent de funérailles⁴. Le Wat Saket devient ainsi l’un des lieux où la capitale confie ses morts.

Cette fonction prend une ampleur dramatique sous le roi Rama II. En 1820, une épidémie de choléra venue de Penang, sur la péninsule malaise, frappe la capitale et fait des dizaines de milliers de morts⁴. Les corps sont portés hors des murs, vers le Wat Saket, mais aussi vers le Wat Sangwet et le Wat Choeng Lane, aujourd’hui Wat Bophit Phimuk. Le monastère devient alors le principal lieu de dépôt des victimes.

L’épidémie de 1820 n’est pas un épisode isolé. Le choléra revient à chaque saison sèche, et ce cycle se répète pendant des décennies, jusqu’au début du règne du roi Chulalongkorn, Rama V⁴.

Faute de pouvoir incinérer tous les corps, on en laisse une partie à l’air libre dans l’enceinte du monastère⁴. Les cadavres attirent les vautours, qui s’installent durablement sur le site. Une photographie prise vers 1900 montre encore un crématorium en ciment voisin, au sommet duquel se tiennent des vautours : la scène n’appartient pas seulement aux grandes épidémies, elle fait partie du paysage du monastère au tournant du XXe siècle.

Cette réalité est passée dans la langue. L’expression « Raeng Wat Saket », « les vautours de Wat Saket », est entrée dans le parler courant⁴, et on l’associe souvent à « Pret Wat Suthat », « les spectres affamés de Wat Suthat », du nom d’un autre grand monastère royalEn Thaïlande, monastère bouddhique fondé, restauré ou placé sous le patronage du roi ou de la famille royale, et bénéficiant d’un rang particulier. de Bangkok.

Le même monastère devient, au cours du XIXe siècle, le cadre d’un grand chantier royal. Le roi Rama III y fait commencer un monument de très grande taille. Il en confie la direction à un haut dignitaire de la cour, Somdet Chao Phraya Borom Maha Phichai Yat, de son nom personnel Tat Bunnag⁷. Le projet prévoyait un prangTour-sanctuaire de tradition khmère, reprise et transformée par l’architecture siamoise puis thaïe ; selon les cas, sa fonction est religieuse ou de reliquaire., une tour-sanctuaire à silhouette élancée, posé sur une base redentée « à douze angles », c’est-à-dire dont chaque coin est découpé en ressauts successifs qui multiplient les arêtes.

Le chantier se heurte à la nature du terrain. Le sol meuble de Bangkok, gorgé par la proximité des canaux, ne supporte pas le poids de la construction. Les fondations s’affaissent à plusieurs reprises, et le monument finit par s’effondrer en cours de travaux⁴. Il ne reste qu’un grand amas de briques et de matériaux, que les habitants se mettent à appeler « phu khao », « la montagne ».

Ce surnom est à l’origine de tout ce qui suit. Ce qui aurait dû être une tour devient une colline, et c’est cette colline, et non le prang projeté, que les règnes suivants vont aménager. L’échec technique du règne de Rama III a donc fixé, sans que personne l’ait voulu, la forme du monument que l’on voit aujourd’hui.

La colline reste inachevée sous le roi Mongkut, Rama IV, et n’est terminée que sous Chulalongkorn⁵.

Le chantier s’étire ainsi sur trois règnes. Le monument reçoit enfin un nom officiel, Phra Borommabanphot, fixé par une proclamation royale publiée au Journal officiel du Royaume (Ratchakitchanubeksa)⁵. Mais pour les habitants, il reste le Phu Khao Thong, le « Mont d’or ».

Une colline couronnée d’un chediMonument-reliquaire de forme campaniforme, version thaïe du stupa indien., monument reliquaireRéceptacle destiné à contenir et protéger une ou plusieurs reliques. de forme pleine, attendait des reliquesRestes corporels ou objets associés au Bouddha ou à un saint, conservés et vénérés.. C’est le roi Chulalongkorn qui les lui donne. En 1878, il fait transférer des reliques du Bouddha conservées au Grand Palais et les fait déposer au sommet du mont¹. Vingt ans plus tard, en 1898, un second dépôt y place des reliques venues d’Inde. Ces deux gestes changent le sens du lieu : le monument né d’un effondrement devient le reliquaire du monastère, un objet de vénération pour toute la ville.

La transformation est d’autant plus frappante que le monastère restait, dans ces mêmes décennies, associé aux épidémies et aux vautours. Le Wat Saket (Temple de la Montagne Dorée) réunit dès lors deux visages : celui d’un lieu de mort hors les murs et celui d’un sanctuaire élevé, au sens propre, au-dessus de la ville.

Les reliques donnent naissance à une fête. Son origine remonte au dépôt de 1878. La Ngan Phu Khao Thong, la fête du Mont d’or, se tient chaque année en novembre, au moment de Loy KrathongFête thaïe de la pleine lune du douzième mois lunaire, généralement en novembre, où l’on dépose sur l’eau de petites offrandes flottantes., la fête de la pleine lune où l’on dépose sur l’eau de petites offrandes flottantes. Elle dure environ sept à dix jours⁵.

Son ouverture est religieuse. Une procession aux chandelles gravit la colline jusqu’au chedi, qu’on enveloppe d’une longue étoffe rouge portée en cortège⁴. Le geste rappelle le Hae Pha Khuen ThatRite thaï au cours duquel une longue étoffe est portée en procession puis montée vers un reliquaire pour l’envelopper, en hommage aux reliques du Bouddha. du Wat Phra Mahathat de Nakhon Si Thammarat, dans le Sud du pays, où l’on monte de même une étoffe vers le reliquaire. Au pied du mont, la fête prend ensuite un tour profane, avec ses stands, ses jeux traditionnels et ses manèges.

La relation entre le monastère et la couronne passe aussi par un arbre. En 1814, un figuier de la Bodhi, de l’espèce sous laquelle, selon la tradition bouddhique, le Bouddha atteignit l’ÉveilDans le bouddhisme, état de compréhension et de clarté atteint au terme de la voie spirituelle, qui libère de l’ignorance et de la souffrance., est planté dans le monastère de la main d’un roi. Le souverain l’arrose d’eau lustrale, une eau consacrée par les moines, lors de SongkranNouvel An traditionnel thaï, célébré à la mi-avril, marqué par des rites d’aspersion d’eau et des actes de mérite., le Nouvel An thaï, et ce geste devient une tradition royale².

La dévotion des fidèles, elle, se concentre au sommet. Ceux qui gravissent le mont viennent vénérer les reliques et y apposent des feuilles d’orMince lame d’or pouvant être découpée et estampée pour figurer un motif ou une image., geste d’offrande courant dans les temples thaïlandais¹⁰. Le Mont d’or est ainsi, au quotidien, un lieu de pratique autant qu’un repère dans le paysage urbain.

Le Phu Khao Thong se présente comme une colline artificielle aux pentes raides, élevée dans l’enceinte du monastère et couronnée d’un chedi⁴. Les photographies de la fin du règne de Chulalongkorn, dont une carte postale en couleur, le montrent déjà, avec le canal de ceinture et le canal qui s’en détache.

Son aspect actuel date de 1966. Cette année-là, le ministère de l’Intérieur fait revêtir le chedi d’une mosaïque dorée et fait élever quatre petits chedi autour de lui¹. C’est cet état que l’on voit encore aujourd’hui. Le monument tel qu’on le voit résulte ainsi de trois moments distincts : le chantier effondré de Rama III, l’achèvement et la consécration par les reliques au XIXe siècle, puis la restauration de 1966.

Le mont n’est qu’une partie du monastère. Au sol, le Wat Saket (Temple de la Montagne Dorée) possède son ubosotSalle d’ordination consacrée d’un wat : bâtiment rituellement central, délimité par des bornes sacrées, où se déroulent les ordinations monastiques., la salle d’ordinationCérémonie par laquelle un laïc est admis comme novice ou comme moine dans la communauté bouddhique. où les moines reçoivent leur ordination et accomplissent les actes rituels de la communauté. Elle abrite des images du Bouddha, c’est-à-dire des statues, ainsi que des peintures murales¹⁰.

Les portails du monastère, les sumPortail d’entrée ornemental pratiqué dans le mur d’enceinte d’un monastère thaï, souvent surmonté d’un couronnement décoré., ont retenu l’attention d’une haute autorité religieuse. Le patriarche suprêmeChef de la communauté monastique bouddhique de Thaïlande, nommé par le roi. Somdet Phra Maha Samana Chao Krom Phraya Vajirananavarorasa, chef de la communauté monastiqueEnsemble des moines qui résident dans un monastère et y vivent selon la discipline religieuse ; dans le bouddhisme, on la nomme le sangha. du royaume, les jugeait d’une grande beauté et dignes de servir de modèle⁷.

Le Phu Khao Thong est devenu l’un des symboles de Bangkok et l’un de ses lieux les plus visités⁴. Il est le site le plus connu du district de Pom Prap Sattru Phai, et le monastère est regardé comme un temple important, lié aux origines de la ville. Cette notoriété repose sur une histoire où se superposent le geste fondateur de Rama Ier, la mémoire des épidémies, l’échec d’un chantier royal et la consécration par les reliques. Tout cela reste lisible dans le paysage : les canaux de 1783, la colline née de l’effondrement, le sommet doré de 1966.