Marché de Nuit de Chinatown

Le Marché de Nuit de Chinatown n’a ni halle ni enceinte. Le nom, courant chez les visiteurs étrangers, désigne la cuisine de rue nocturne de la rue Yaowarat, dans le district de Samphanthawong, à Bangkok¹⁷. Il réunit sous une même étiquette les étals installés le soir le long de la chaussée et les restaurants qui bordent la rue. Comprendre ce marché, c’est donc comprendre une rue, et le quartier dont elle est devenue le centre.

Le quartier chinois de Bangkok s’est d’abord développé autour de Sampheng, sur la rive est du Chao Phraya. Son cœur s’est ensuite déplacé vers la rue Yaowarat, devenue son artère principale, au point que son nom sert souvent à désigner le quartier tout entier¹². La presse thaïlandaise la présente volontiers comme la « Chinatown de Bangkok ». Le quartier déborde pourtant largement de cette seule rue. Il englobe aussi les rues Charoen Krung, Mangkon, Song WatEnsemble monastique bouddhique qui réunit, dans une même enceinte, plusieurs bâtiments religieux, des logements de moines et des dépendances ; le mot ne désigne pas un bâtiment unique., Songsawat, Ratchawong et Chakkrawat ; à Sampheng comme sur Charoen Krung, boutiques et étals se multiplient eux aussi la nuit et le week-end.

À l’une de ses extrémités, la rue Yaowarat débouche sur le rond-point d’Odeon, qui garde le nom d’un ancien cinéma. On y a élevé en 1999 la porte du quartier chinois, qui marque l’entrée de cet ensemble de rues commerçantes¹². Le marché du soir s’inscrit dans ce tissu dense, où chaque rue a son histoire propre mais où Yaowarat concentre l’animation et le regard des visiteurs.

L’histoire du quartier commence par un déplacement. En 1782, le général Chakri devient roi sous le nom de Rama Ier. Il fait alors installer la communauté chinoise teochewGroupe dialectal chinois originaire de la région de Chaozhou, dans l’est du Guangdong, au sud de la Chine. Il constitue la composante la plus nombreuse de la communauté chinoise de Thaïlande. à Sampheng, sur la rive est du Chao Phraya, en aval du centre de la ville¹². Ce quartier marchand devient le foyer de la présence chinoise à Bangkok.

Avant le percement de la rue Yaowarat, la vie du quartier s’organise autour de la ruelle Sampheng, aujourd’hui appelée Wanit 1, qui sert alors de rue principale¹³.

Dans la seconde moitié du XIXᵉ siècle, cette densité devient un danger. Le quartier subit de nombreux incendies, et les destructions ouvrent la voie à de nouvelles routes sous le règne de Chulalongkorn, connu sous le nom de Rama V¹². La rue Song Wat est ainsi tracée en 1892, après un grand incendie à Sampheng.

À la fin de 1891, le roi ordonne la construction de plusieurs routes, dont la rue Yaowarat¹¹. Les travaux s’étendent de 1892 à 1900. La nouvelle rue mesure environ un kilomètre et demi pour une vingtaine de mètres de large. Avec elle, le quartier change d’échelle : à la ruelle marchande de Sampheng s’ajoute une voie large, ouverte à la circulation, qui va devenir le nouveau centre de gravité de la vie chinoise de Bangkok.

La rue porte d’abord le nom de Yuppharat, avant d’être rebaptisée Yaowarat, nom qui signifie « jeune roi »¹¹. L’usage populaire lui a ajouté d’autres noms. On l’appelle la « route de l’or », en raison des bijouteries qui la bordent, et la « route du dragon ». Ces surnoms disent ce que la rue est devenue : un lieu de commerce identifié à la communauté chinoise qui l’anime.

Le quartier chinois s’est affirmé comme un pôle de commerce, de finance et de banque⁹. Bijouteries, restaurants et boutiques s’y côtoient, et la « route de l’or » rappelle le poids du commerce des bijoux dans son identité. La cuisine de rue appartient à cet ensemble : elle n’est pas une activité isolée, mais l’une des formes du négoce qui fait vivre la rue.

Cette continuité explique la place du marché du soir. Pour le visiteur, la frontière entre la boutique, le restaurant et l’étal reste d’ailleurs floue : on commande sur le trottoir, on s’assoit à une table installée devant une échoppe, on repart avec un plat à emporter.

La rue Yaowarat n’a pas toujours été associée d’abord à la cuisine. Par le passé, on y trouvait des restaurants, des hôtels et des maisons de thé, mais aussi des maisons closes et des tripots⁸. C’était une rue de plaisirs autant que de commerce, où l’on venait manger, se loger, se divertir. Aujourd’hui, c’est avant tout sa cuisine de rue qui fait sa réputation, au point d’en faire l’un des hauts lieux mondiaux de cette pratique.

La rue est aussi un lieu de fête : le Nouvel An chinois y est célébré en grand¹¹. Cette fonction festive rappelle que la rue n’est pas seulement un décor pour visiteurs : elle demeure l’espace public d’un quartier qui y affirme son identité.

Le soir venu, les étals de cuisine de rue s’alignent des deux côtés de la rue Yaowarat. En 2019, des barrières et des cônes délimitaient de chaque côté un passage où les clients pouvaient commander ou attendre, au milieu de la circulation⁷. Cette cohabitation entre voitures, vendeurs et mangeurs donne au marché son caractère : il ne s’installe pas à l’écart de la ville, mais dans le flux même de la rue.

On mange à emporter, ou assis aux tables des restaurants et du trottoir. L’offre mêle cuisine thaïe, cuisine chinoise et cuisine européenne. À la fin de 2019, la portion rendue aux piétons, longue d’environ six cents mètres, était bordée de près de deux cents restaurants réputés⁷. Ce chiffre donne une idée de la densité du lieu, où les étals mobiles du soir s’ajoutent aux restaurants.

La cuisine de Yaowarat a reçu la reconnaissance de la critique gastronomique. Le Guide Michelin a attribué un Bib GourmandDistinction du Guide Michelin qui signale une table de qualité proposée à prix modéré. à plusieurs adresses du quartier¹⁶. Guay Jub Ouan Pochana, rue Yaowarat, est ainsi connu pour son kuay chapSoupe d’origine chinoise teochew à base de pâtes de riz roulées, servie dans un bouillon poivré, souvent avec de la viande et des abats de porc.. Khao Phad Pu Chang Phueak, également appelé Woeng Nakhon Kasem, est réputé pour son riz frit au crabe, et Lim Lao Ngow se trouve dans la rue voisine de Song Sawat.

Le guide a aussi distingué d’une Assiette MichelinMention du Guide Michelin qui signale un établissement proposant une bonne cuisine, sans lui attribuer d’étoile ni de Bib Gourmand. deux autres échoppes, Nai Ek Roll Noodles et Pa Tong Go Savoey¹⁶. Ces distinctions montrent que la cuisine de rue du quartier est aussi reconnue par la critique gastronomique.

En avril 2017, l’Administration métropolitaine de Bangkok annonce l’interdiction des vendeurs de rue dans toute la capitale⁵. Yaowarat et Khao SanEn Thaïlande, petit sanctuaire où l’on rend un culte à une divinité, un esprit ou une figure protectrice., autre rue très fréquentée par les visiteurs, figurent parmi les lieux concernés. La mesure menace directement le marché du soir, dont l’existence repose sur l’occupation de la chaussée.

Quelques jours plus tard, l’Administration métropolitaine de Bangkok revient sur sa position². La cuisine de rue reste autorisée sur certaines portions de Yaowarat et de Khao San, considérées comme des pôles touristiques et traitées comme des exceptions à la politique d’éviction des vendeurs. Vallop Suwandee, président des conseillers du gouverneur de Bangkok et porteur de cette politique, annonce en échange des règles plus strictes et la fin du service vingt-quatre heures sur vingt-quatre.

Certains vendeurs reconnaissent une part du problème. Wuttipong Kasemongpanit, l’un des dizaines de marchands de la rue, admettait alors que l’imageDans le bouddhisme thaï, représentation cultuelle du Bouddha, le plus souvent une statue, objet de vénération. négative des vendeurs avait conduit à l’interdiction⁴. Il voyait pourtant dans la cuisine de rue une attraction majeure, qu’il fallait préserver. L’épisode montre combien la survie du marché tient désormais à un équilibre entre la tolérance municipale et la valeur touristique reconnue à la rue.

Toujours en 2017, la rue Yaowarat est choisie comme zone pilote d’un programme destiné à améliorer la qualité de la cuisine de rue⁴. Les vendeurs suivent une formation d’une journée consacrée à la loi, à l’hygiène et à la gestion des déchets. Cette formation conditionne leur droit de vendre sur la rue pour une durée déterminée : vendre devient une autorisation encadrée, et non plus une simple occupation de l’espace.

L’Administration métropolitaine de Bangkok délimite l’espace de vente et oblige les vendeurs à nettoyer leur emplacement⁴. Ses agents patrouillent dans la rue et adressent des avertissements à ceux qui ne respectent pas les règles. Le marché du soir conserve ainsi sa place, mais au prix d’une discipline nouvelle, qui transforme une pratique spontanée en activité réglementée.

En décembre 2019, l’Administration métropolitaine de Bangkok transforme la rue Yaowarat en rue piétonne pour soutenir le tourisme, avec l’appui de l’Autorité du tourisme de Thaïlande¹⁵. Le vice-gouverneur de Bangkok, Sakoltee Phattiyakul, annonce la mesure, qui touche aussi les rues Silom et Khao San. Le tronçon concerné va de l’intersection Chalermburi à celle de Ratchawong.

Lors du premier week-end, du 13 au 15 décembre, une voie dans chaque sens est réservée aux vendeurs le vendredi et le samedi soir, de 19 heures à minuit¹⁵. Le dimanche, la rue entière, avec la ruelle SoiMot thaï désignant une ruelle ou une rue secondaire qui part d’une grande artère ; les soi sont souvent numérotés d’après la rue principale dont ils partent. Plaeng Nam, est fermée à la circulation. L’opération devait se répéter chaque week-end. La ville ne se contente plus de tolérer le marché : elle aménage la rue pour soutenir le tourisme.

Au moment où l’interdiction des vendeurs était annoncée, Bangkok venait d’être classée deux années de suite première ville au monde pour la cuisine de rue par la chaîne américaine CNN⁵. Ce paradoxe éclaire le débat de 2017 : la ville cherchait à discipliner ses trottoirs alors même que sa cuisine de rue faisait sa renommée internationale. Les exceptions accordées à Yaowarat traduisent cette tension, puisque la rue est épargnée précisément parce qu’elle attire les visiteurs.

En 2024, la rue Yaowarat apparaît dans le clip de la chanson « Rockstar » de LISA⁸. Cette apparition renforce encore la notoriété du quartier dans les médias. La presse thaïlandaise saisit l’occasion pour retracer l’histoire de la rue, de sa construction sous Chulalongkorn à son rôle de haut lieu du commerce.

Ce nouveau regard confirme une évolution déjà engagée. La rue, autrefois espace de négoce et de divertissement pour la communauté chinoise de Bangkok, est désormais aussi une image, diffusée bien au-delà de la Thaïlande. Le marché du soir en est la face la plus visible : c’est lui que viennent chercher les visiteurs, et c’est autour de lui que se joue l’avenir de la rue.