Lac des Lotus Rouges (Kumphawapi)

En thaï, on l’appelle Talay Bua Daeng, la « mer de lotus rouges ». Bua daeng signifie « lotus rouge », et le mot talay, la mer, rend l’impression que laisse une eau entièrement couverte de fleurs rose-rouge¹⁰. Le nom ne désigne pas un lieu aux limites fixes, mais un paysage qui apparaît chaque année sur une partie du lac et s’efface à la fin de la floraison. D’autres appellations disent la même chose avec d’autres images : « lac des lotus rouges » dans les publications en anglais, ou Thung Dok Bua Daeng, le « champ de fleurs de lotus rouges », comme si l’étendue d’eau devenait une prairie.

La Mer de Lotus Rouges (Lac de Kumphawapi) n’est donc pas un site distinct du lac qui la porte. C’est sa partie la plus fleurie et la plus visitée, comptée, avec Thale Noi dans la province de Phatthalung, parmi les deux champs de lotus rouges les plus connus de Thaïlande⁹. Pour comprendre ce que l’on vient y voir, il faut d’abord regarder le lac lui-même, son histoire et la manière dont il s’est formé.

Ce lac s’appelle Nong Han Kumphawapi, souvent abrégé en Nong Han. Il s’étend au nord de la ville de Kumphawapi, dans le district du même nom, à environ 45 kilomètres de la ville d’Udon Thani, en Isan, la grande région du Nord-Est. On le désigne localement comme un buengTerme thaï désignant une vaste étendue d’eau naturelle, telle qu’un lac ou un grand étang., c’est-à-dire une vaste étendue d’eau naturelle. Peu profond, avec une profondeur moyenne inférieure à deux mètres, il reçoit surtout les eaux d’un cours d’eau, le Huai Phai Chan Yai, et se déverse dans la Lam Pao¹¹.

Il mesure au plus 7 kilomètres de long et 3 kilomètres de large, pour une surface de 1,7 kilomètre carré, ou 4,1 kilomètres carrés avec la zone humide¹¹. Son rang parmi les lacs du pays varie selon les récits. Il est tantôt présenté comme le deuxième lac naturel du Nord-Est, tantôt comme l’un des plus grands lacs d’eau douce naturels de Thaïlande, voire comme le plus grand. Il ne faut pas le confondre avec un autre Nong Han, situé dans la province de Sakon Nakhon : c’est un lac distinct, dont l’histoire et les données ne s’appliquent pas à celui de Kumphawapi.

Nong Han Kumphawapi n’est pas une retenue artificielle mais un lac naturel, dont l’histoire se compte en millénaires. Il s’est formé il y a environ dix mille ans, au début de l’Holocène, l’époque géologique ouverte à la fin de la dernière glaciation et qui se poursuit aujourd’hui³.

Sa formation a une cause climatique. À cette époque, la mousson d’été, ce régime de vents qui apporte chaque année les grandes pluies à l’Asie du Sud-Est, gagne en intensité. Le ruissellement et l’humidité augmentent, et l’eau s’accumule durablement dans le bassin : le lac naît du climat³. Les couches de vase accumulées au fond depuis lors gardent la trace des variations de ce même climat.

L’âge exact du lac fait pourtant débat. Dans les années 1990, le chercheur D. Penny a daté la base d’une carotte de sédiments, désignée KUM.3, à plus de douze mille ans radiocarbone⁴. Une carotte est un long cylindre de sédiments prélevé verticalement, dont les couches successives se lisent comme les pages d’un registre. Penny avait obtenu sa date à partir de pollen concentré, extrait de ces dépôts.

Les équipes revenues sur le site à la fin des années 2000 placent le début de la sédimentation un peu plus tard, il y a un peu plus de dix mille ans. Elles ont discuté la date de Penny en envisageant que le pollen daté ait été remanié⁴, c’est-à-dire arraché à des dépôts plus anciens avant d’être redéposé au fond du lac, ce qui le ferait paraître plus vieux que la couche qui le contient. Rien ne permet de trancher entièrement.

Le lac attire les scientifiques depuis le milieu des années 1990. L. Kealhofer étudie alors les phytolithesMicroparticule de silice formée dans les tissus des plantes, qui subsiste dans le sol après leur décomposition ; son étude aide à reconstituer la végétation ancienne., de minuscules particules de silice que fabriquent les plantes et qui subsistent dans le sol après leur décomposition⁴. D. Penny, J. Grindrod et P. Bishop s’intéressent aux microfossiles conservés dans la vase, puis Penny publie à la fin de la décennie l’étude de plusieurs carottes, désignées KUM.1, KUM.2 et KUM.3.

Une nouvelle génération de recherches s’ouvre en janvier 2009 et en janvier 2010, avec les équipes réunies notamment autour de S. Chawchai. Les chercheurs travaillent depuis une plateforme installée sur l’eau et prélèvent les sédiments avec un carottier russeInstrument de prélèvement conçu pour extraire des sédiments meubles et gorgés d’eau sans les comprimer ni les déformer. modifié, un instrument conçu pour extraire sans les déformer des dépôts meubles et gorgés d’eau. L’une des carottes, nommée CP4, provient de la partie sud du lac². Ces campagnes complètent les séquences anciennes et en affinent la lecture.

Ces séquences ont fait de Nong Han Kumphawapi une archive de référence pour comprendre comment la mousson asiatique et les milieux naturels du Nord-Est ont évolué depuis le début de l’Holocène. Le lac est l’une des rares archives lacustres de la fin du Pléistocène, la longue période glaciaire qui précède l’Holocène, et de l’Holocène étudiées dans le nord-est de la Thaïlande³.

Cette rareté donne au site une valeur que l’on ne perçoit pas depuis la barque. Sous la surface fleurie que viennent voir les visiteurs, les couches de vase accumulées pendant des millénaires conservent une mémoire du climat de la région. Le lac qui offre son spectacle de saison est aussi un document scientifique.

Autour de l’eau libre, le lac se prolonge en marais. Sa végétation est formée de tapis herbacés, flottants ou partiellement enracinés, qui composent une transition mouvante entre l’eau et la terre⁴. Parmi les plantes identifiées figurent une renouée, Persicaria attenuata, et des graminées hautes du genre Saccharum, apparentées à la canne à sucre. Kealhofer et Penny y ont aussi décrit des fougères épiphytes, qui poussent sur d’autres végétaux sans y puiser leur nourriture.

Ce milieu accueille de nombreuses espèces d’oiseaux, que les visiteurs peuvent observer pendant la saison⁷. Le site compte parmi les zones humides les plus importantes du Nord-Est pour son écologie. Les fleurs rose-rouge qui donnent son nom au lieu ne sont ainsi qu’un moment d’un écosystème plus large.

La floraison s’étend de décembre à février⁹. La meilleure période commence à la fin novembre ou au début décembre et se prolonge jusqu’en février. C’est le retour annuel des fleurs qui transforme Nong Han Kumphawapi en « mer de lotus rouges ».

Ce spectacle varie d’une année à l’autre, par sa durée comme par son étendue. En 2022, la floraison était plus étendue que les années précédentes. En 2024, la floraison s’est prolongée jusqu’en mars, un fait jugé exceptionnel⁷. Ces écarts rappellent que la Mer de Lotus Rouges (Lac de Kumphawapi) n’est pas un décor fixe : c’est un phénomène vivant, qui change à chaque saison.

Les grands massifs de fleurs se trouvent au large et restent difficiles à voir depuis la rive¹⁰. Pour les découvrir, il faut donc embarquer. La promenade en bateau, d’une heure à une heure et demie environ, est l’activité principale du site : elle conduit les visiteurs à travers l’étendue fleurie, au plus près des corolles rose-rouge qui recouvrent l’eau.

Cette façon de visiter s’accompagne de quelques règles, rappelées aux visiteurs en 2022 : porter un gilet de sauvetage pendant toute la sortie et ne jeter aucun déchet dans l’eau⁸. Ces consignes visent à la fois la sécurité des passagers et la propreté du lac.

Le site est présenté comme une destination de tourisme naturel et communautaire, et sa promotion est assurée par le bureau d’Udon Thani de l’Office du tourisme⁷. Les communautés qui vivent sur les rives du lac prennent part à cette activité.

Le tourisme n’est pourtant qu’une des manières de reconnaître la valeur du lieu. Une étude universitaire, fondée sur une enquête de terrain et des entretiens avec des spécialistes et des membres des communautés riveraines, lui reconnaît trois valeurs : la nature et l’environnement ; l’histoire, la société et la culture ; le tourisme⁶.

La préservation du lac relève en partie de l’État. En 2017, le Département des ressources en eau (Department of Water Resources) conduisait un projet de conservation et de restauration de la zone humide de Nong Han Kumphawapi¹, que la Thaïlande a présenté parmi ses actions en faveur des zones humides.

L’enjeu est direct pour le paysage que viennent voir les visiteurs. L’étendue et la durée de la floraison changent d’une saison à l’autre⁷.

Un travail de recherche universitaire, mené à partir de cette même enquête de terrain, a proposé de gérer la zone humide en distinguant quatre degrés de protection⁶. Le premier correspond à une conservation intégrale. Le deuxième associe une conservation forte à un usage contrôlé. Le troisième prévoit une conservation moyenne, et le dernier une conservation faible, appliquée aux zones riveraines.

Ce découpage traduit une manière de penser le lac non comme un bloc uniforme, mais comme un ensemble de milieux aux usages différents, du cœur du marais aux rives habitées. Il prend acte d’une situation simple : la même étendue d’eau est à la fois un écosystème, un lieu de vie pour les communautés riveraines et une destination touristique.