Asiatique The Riverfront

Avant les quais et les entrepôts, la rive qu’occupe aujourd’hui Asiatique The Riverfront appartenait à un monastère bouddhique, le WatEnsemble monastique bouddhique qui réunit, dans une même enceinte, plusieurs bâtiments religieux, des logements de moines et des dépendances ; le mot ne désigne pas un bâtiment unique. Phraya Krai, également appelé Wat Chotanaram. Le temple a disparu, mais son nom survit dans celui du sous-district (khwaengSubdivision administrative de Bangkok, de rang inférieur au district (khet), équivalent urbain du tambon des provinces.) où se trouve le site, au sein du district de Bang Kho Laem. C’est sous le règne de Rama III (1824-1851) que le monastère reçoit son image principaleDans un monastère bouddhique thaï, statue du Bouddha la plus importante, autour de laquelle s’organise le culte ; elle est généralement installée dans le bâtiment principal du monastère.¹¹. Celle du Wat Phraya Krai est alors entièrement recouverte de stuc : elle n’a pas encore l’apparence qui lui vaut aujourd’hui le nom de Bouddha d’or.

Les origines du monastère restent difficiles à établir. Une hypothèse en attribue la fondation à Phraya Krai Kosha, haut dignitaire de la cour de Rama III ; un autre récit met en avant sa restauration, avec le rang de monastère royalEn Thaïlande, monastère bouddhique fondé, restauré ou placé sous le patronage du roi ou de la famille royale, et bénéficiant d’un rang particulier., par un noble nommé Phraya Shoduek Ratchasetthi (Boonma)¹⁰. Rien ne permet de trancher entre ces deux versions, qui s’accordent cependant pour placer l’essor du temple sous le même règne. Le site est donc d’abord un lieu religieux, patronné par la noblesse de cour, bien avant de devenir un lieu de commerce.

Le monastère ne survit pas au règne de Rama V. Sous le règne de Chulalongkorn (Rama V), il perd les patrons qui assuraient son entretien, tombe en ruine puis est abandonné. Le terrain, libéré de sa fonction religieuse, est alors loué à l’East Asiatic Company, ce qui ouvre la longue période portuaire du site¹⁰.

La statue, elle, demeure sur place pendant plusieurs décennies. Elle n’est transférée qu’en 1935 au Wat Traimit, un autre monastère de Bangkok, où elle est aujourd’hui connue sous le nom de Bouddha d’or¹¹. Ce long séjour relie le sol d’Asiatique The Riverfront à l’histoire du Bouddha d’or, et rappelle que les entrepôts ont été bâtis sur une terre d’abord consacrée.

L’histoire portuaire du site commence avec un marin. Hans Niels Andersen, capitaine danois, arrive à Bangkok en 1873 à bord du brick Mars, un voilier à deux mâts. Il s’y installe en 1879, après avoir navigué sur le Thoon Kramom, un navire du roi Chulalongkorn dont il a assuré le commandement⁴. Ce lien avec la cour siamoise tiendra une place durable dans la mémoire du lieu, jusqu’à la réplique du navire amarrée aujourd’hui devant les entrepôts.

En 1884, Andersen fonde à Bangkok la maison de commerce Andersen & Co., tournée vers l’importation et l’exploitation forestière, en particulier celle du teck destiné à l’exportation⁴. Cette implantation prend place dans une ville qui s’ouvre au commerce européen. En 1861, des diplomates et des marchands européens avaient demandé au roi de nouvelles routes ; Charoen Krung, que les étrangers appellent New Road, est l’une d’elles. C’est entre cette rue et le fleuve que se fixera le futur comptoir.

En mars 1897, Andersen donne à son entreprise une tout autre envergure en fondant au Danemark l’East Asiatic Company, avec l’appui du banquier danois Isak Glückstadt³. La nouvelle société dispose de bureaux à Copenhague et à Bangkok. Le bureau de Bangkok reprend les activités d’Andersen & Co., l’importation comme l’exploitation forestière et l’exportation du teck.

Andersen reste lié au royaume qui l’a accueilli. À partir de 1898, il est le premier consul honoraire du Siam à Copenhague, fonction qu’il conserve jusqu’en 1932. Le fondateur de la compagnie représente donc le Siam au Danemark pendant plus de trois décennies, tandis que ses entrepôts s’élèvent sur la rive de Bangkok.

Sur le terrain de l’ancien monastère, la compagnie aménage un port : des quais et des entrepôts alignés entre le fleuve et Charoen Krung, voués au commerce et notamment à celui du teck. Andersen organise la construction de la jetée et des entrepôts¹. Le plus ancien des bâtiments conservés date de 1907 ; il appartient donc aux premières années de l’East Asiatic Company, une décennie à peine après sa fondation.

Ce comptoir témoigne de l’histoire maritime et commerciale de Bangkok à la fin du XIXe et au début du XXe siècle¹. C’est cette histoire, plus que celle du monastère, qui donne son nom au complexe actuel et que ses gestionnaires choisiront de mettre en avant. Les entrepôts survivent en effet à l’activité portuaire qui les avait fait naître, et c’est sur eux que s’appuie, un siècle plus tard, la reconversion du site.

En mai 2011, la société TCC Land annonce la rénovation et la reconversion des anciens docks⁶. Le parti retenu consiste à conserver les entrepôts et à les restaurer pour y installer commerces, restaurants et lieux de spectacle, plutôt que de raser le site pour construire du neuf. Ce choix est salué à l’ouverture comme une manière de préserver une partie de l’histoire portuaire de Bangkok.

Le nom retenu, Asiatique The Riverfront, renvoie directement à l’ancienne occupante du terrain, l’East Asiatic Company⁶. Il inscrit d’emblée le nouveau complexe dans la continuité du comptoir danois, sans évoquer le monastère qui l’avait précédé.

Asiatique The Riverfront ouvre le 27 avril 2012⁶. Il est alors décrit comme un « festival market » doublé d’un « living museum », c’est-à-dire un marché festif conçu comme un musée vivant, installé dans des entrepôts restaurés. La gestion est confiée à Riverside Masterplan Co., Ltd., filiale de TCC Land. Le complexe accueille, autour du commerce, de la restauration et des spectacles, aussi bien les habitants de Bangkok que les touristes.

L’ancien quai trouve ainsi une fonction entièrement nouvelle : on n’y charge plus de marchandises, on s’y promène le soir au bord du fleuve. Le lieu reste pourtant un espace commercial, ce qui prolonge à sa manière la vocation marchande du comptoir d’origine.

En 2019, la gestion du site passe à Asset World Corporation (AWC)⁶, une société fondée en 2009 sous le nom de First Destination Co., Ltd. par le TCC Group de l’homme d’affaires Charoen Sirivadhanabhakdi, qui en est l’actionnaire majoritaire. Le complexe reste donc dans l’orbite du même groupe, mais il est désormais conduit par une nouvelle équipe, qui redéfinit la manière dont le lieu raconte son histoire.

Ce que l’on voit d’abord, ce sont les anciens entrepôts portuaires, alignés le long du fleuve et aujourd’hui occupés par des restaurants¹.

Ces bâtiments constituent la principale trace matérielle de l’histoire du site. Du monastère, rien ne demeure en élévation ; de l’activité portuaire, seuls subsistent ces volumes reconvertis, dont le plus ancien remonte à 1907¹.

Le complexe est organisé en quartiers⁶. Le « Charoen Krung District », du côté de la rue, regroupe les salles du Calypso Cabaret, ainsi que des boutiques d’artisanat et de souvenirs. Le « Waterfront District », au bord du fleuve, rassemble les restaurants, un espace événementiel accueillant concerts, festivals et fêtes du Nouvel An, et la grande roue Asiatique Sky. Une promenade fluviale d’environ trois cents mètres longe la rive.

Haute d’une soixantaine de mètres, Asiatique Sky est annoncée à l’ouverture comme la première grande roue géante de Thaïlande¹.

Devant les entrepôts est amarré depuis 2020 le Sirimahannop, un trois-mâts conçu comme une réplique du Thoon Kramom, le navire du roi Chulalongkorn qu’Andersen avait commandé⁸. Ce choix relie le site à son fondateur et au moment où le capitaine danois s’attache à la cour siamoise, avant même la création de sa maison de commerce.

Le navire rend visible, sur le fleuve, un épisode que les entrepôts seuls ne racontent pas. Il ne s’agit pas d’un vestige mais d’une évocation : une reconstruction récente, pensée pour donner une imageDans le bouddhisme thaï, représentation cultuelle du Bouddha, le plus souvent une statue, objet de vénération. à l’histoire maritime qui fonde l’identité du lieu.

En octobre 2020, Asiatique The Riverfront rouvre sous un concept baptisé « Heritage Alive », dont le lancement officiel est annoncé pour le 15 octobre par AWC, alors dirigée par Wallapa Traisorat. La réouverture s’articule autour de trois nouveautés : le voilier Sirimahannop, un « Living Museum » et un festival d’art⁸. L’histoire du site, jusque-là surtout évoquée par la conservation des entrepôts et par le nom du complexe, devient l’axe explicite de sa présentation.

Cette relecture patrimoniale est d’abord portée par l’exploitant lui-même⁷. Elle met en avant l’histoire maritime et commerciale du lieu, celle de l’East Asiatic Company et de son fondateur, qui sert à la fois de récit et d’identité pour un espace de loisirs.

Le site ne cesse depuis de se transformer. Le 24 mars 2023, un « Disney100 Village » y est inauguré⁷. Le 29 juillet 2025, un « Fossil Park » ouvre au Hatch Dome, en partenariat avec le ministère des Ressources naturelles et de l’Environnement. Le 30 avril 2026, l’exploitant lance un nouveau dispositif, « Better World Better Future », qui comprend une salle de cinéma dite 9D.

Ces attractions relèvent d’un autre registre que l’histoire portuaire : elles font du site un lieu de divertissement en renouvellement permanent, dont l’offre change d’une saison à l’autre. Les entrepôts de 1907 en forment le cadre durable, tandis que ce qu’ils abritent évolue sans cesse.

Asiatique The Riverfront appartient ainsi à un patrimoine en mutation, où la valeur historique ne se lit pas dans un monument figé mais dans la réutilisation de bâtiments anciens. Sa force tient à la conservation des entrepôts, qui maintient sur la rive la trace d’un port européen de la fin du XIXe et du début du XXe siècle, et au lien, rappelé par le Sirimahannop, entre la compagnie danoise et la cour siamoise.

Cette mémoire reste néanmoins sélective. Elle privilégie le comptoir au détriment du monastère qui l’avait précédé et du Bouddha d’or qui y demeura jusqu’en 1935, et elle est racontée par celui-là même qui exploite le lieu commercialement. Le visiteur trouve donc à Asiatique The Riverfront un récit patrimonial réel mais orienté, qui se lit d’autant mieux qu’on en connaît les strates oubliées.