The Corner House Bangkok

The Corner House Bangkok occupe un immeuble ancien à l’angle de Charoen Krung Road et du canal Phadung Krung Kasem, au débouché du pont Phitthaya Sathian¹. Il borde la ruelle — un soiMot thaï désignant une ruelle ou une rue secondaire qui part d’une grande artère ; les soi sont souvent numérotés d’après la rue principale dont ils partent., en thaï — Charoen Krung 35, que l’on appelle aussi Soi Nakhon Kasem 5. Son nom actuel vient de cette position : la « maison de l’angle » tient le coin entre la grande rue et la voie d’eau, et sa façade, d’un orange tirant sur la brique, marque le carrefour.

Cette situation explique le rôle que le quartier lui reconnaît. En 2022, les organisateurs de la Bangkok Design Week, le festival de design de la capitale, l’ont comparé à une porte d’entrée de Talat Noi¹⁷ : quand on franchit le pont depuis Charoen Krung Road, c’est le premier bâtiment que l’on rencontre. Le lieu actuel tire parti de cet emplacement, puisque son rez-de-chaussée relie aujourd’hui la rue au canal.

Talat Noi s’étend sur la rive est du Chao Phraya, dans la partie sud de Samphanthawong, le plus petit des cinquante districts de Bangkok. Depuis les années 2010, ce vieux quartier est devenu une destination de tourisme patrimonial et culturel, où les cafés et les galeries attirent de nombreux visiteurs¹⁸. Dans le même temps, sa population résidente reste faible, vieillit et diminue.

Depuis plus de dix ans, Talat Noi compte aussi parmi les lieux où se retrouvent les créateurs de Bangkok⁹. La transformation de l’immeuble s’inscrit dans ce mouvement, mais son histoire est bien plus ancienne que la vogue du quartier : avant d’être un lieu de création, il a été pendant des décennies un bâtiment de commerce et de production.

Avant de devenir The Corner House Bangkok, l’immeuble portait le nom de Chai Phatthanasilp (อาคารชัยพัฒนสิน), que l’on rencontre sous plusieurs transcriptions en lettres latines¹⁵. Ce nom ancien n’a pas disparu : il reste attaché au bâtiment dans l’adresse et dans la mémoire du quartier, et l’une des expositions de l’ouverture l’a repris dans son titre.

Le bâtiment a un peu plus d’un siècle. Les estimations situent sa construction dans les années 1910, sous le règne du roi Vajiravudh, Rama VI (1881-1925), qui gouverne le Siam de 1910 à 1925¹⁵. Il appartient donc à la génération d’immeubles marchands qui ont accompagné l’essor commercial de Charoen Krung Road au début du XXe siècle, à une époque où l’on bâtissait en dur le long des rues et des canaux.

Ce que l’on voit d’abord, c’est un mélange de styles. Les arcs en plein cintre et les piliers carrés relèvent d’un vocabulaire néoclassique, hérité de l’architecture romaine⁷. Le toit, lui, est à quatre pans — une forme que l’on appelle panyaTerme thaï désignant un toit à quatre pans, dont les versants se rejoignent en arêtes. en thaï — et il est couvert de tuiles chinoises. À l’intérieur, les poutres principales restent apparentes.

On a qualifié cette architecture de « sino-colonialeQualificatif d’une architecture d’Asie du Sud-Est de la fin du XIXe et du début du XXe siècle qui associe des éléments occidentaux, souvent néoclassiques, à des traditions de construction chinoises. » ; ses actuels exploitants y voient un mélange d’influences occidentales et locales¹. Ces deux lectures décrivent la même chose : un immeuble de commerce qui emprunte à l’Europe sa façade ordonnée et à la tradition chinoise sa toiture, sans chercher à les fondre en un style unique. C’est cette hybridité que les rénovateurs ont choisi de garder lisible.

Derrière la façade, la structure est plus robuste que celle d’un bâtiment ordinaire de la même époque. Les poteaux sont rapprochés, les poutres principales sont profondes et les poutres secondaires serrées. Ce renforcement s’explique par l’usage industriel de l’immeuble : il devait porter un réservoir d’eau en béton coulé, installé au dernier niveau, sous la toiture¹².

Cette ossature est l’un des témoignages les plus concrets de l’histoire du lieu. Elle rappelle qu’on y a fabriqué des boissons et pas seulement vendu des marchandises, et elle a permis, bien plus tard, d’accueillir de lourdes charges, des stocks de chaussures puis du public. L’ensemble offre aujourd’hui environ 1 500 mètres carrés de surface⁶.

On résume souvent l’histoire du bâtiment en quatre vies⁷. Parmi les plus anciennes figurent le grand magasin Hun Sui Ho (ห้างฮุน ซุย โห) et une fabrique de boissons gazeuses. Ces boissons s’appelaient alors nam manetMot thaï tiré de l’anglais « lemonade », qui désignait autrefois les boissons gazeuses en général., un mot thaï tiré de l’anglais « lemonade » : il désignait les sodas en général, à une époque où ils étaient encore une nouveauté importée.

La fabrique a laissé sa marque dans la structure même de l’immeuble, avec son ossature renforcée et son réservoir sous le toit. Elle témoigne aussi de la vocation du quartier, où l’on produisait et où l’on vendait au bord de l’eau. Puis l’usine a cessé son activité, et l’immeuble a changé de mains⁷.

Le bâtiment est alors passé à la famille Sornhiran (ศรหิรัญ)⁷. Il est devenu le showroom, l’entrepôt et le siège de Jump Master, une marque de chaussures thaïe. Chaque niveau avait sa fonction : au rez-de-chaussée, l’accueil, le showroom et une partie du stock ; au deuxième étage, les bureaux, où travaillaient plus de soixante employés ; au troisième, l’entrepôt.

Cette période a duré assez longtemps pour laisser son propre décor. Les bureaux ont reçu des cloisons vitrées en aluminium argenté, des faux plafonds ajourés et un mobilier installé du temps du grand-père des propriétaires actuels¹². Avant la reconversion, sur le palier de l’escalier qui mène au deuxième étage, d’anciennes boîtes à chaussures empilées formaient encore le mot « JUMP ».

L’étage de stockage a connu un dernier usage avant la reconversion. Le Jump Master Skate Haus, un skatepark couvert, s’est installé au troisième étage, dans l’ancien entrepôt de chaussures¹³. Sur un sol en bois, des rampes se répartissaient en zones aux noms évocateurs, comme « Wave Bank » ou « Giant Slope », et l’on y venait par petits groupes privés de dix personnes au plus.

Début 2022, la Bangkok Design Week a ouvert l’immeuble au public pour des expositions, et beaucoup de visiteurs découvraient alors un bâtiment qu’ils ne connaissaient que de l’extérieur¹⁷. Le rez-de-chaussée servait de parking, le troisième étage accueillait toujours les skateurs. Cette parenthèse a préparé la transformation suivante : elle a montré que l’immeuble pouvait recevoir un public large.

Le projet est porté par la troisième génération de la famille propriétaire³. Deux frères et sœurs, héritiers du bâtiment par leur grand-père maternel, ont choisi de le transformer plutôt que de le vendre ou de le laisser fermé. Leur démarche part de l’immeuble lui-même : conserver ce qui raconte son histoire et ouvrir le reste à de nouveaux usages.

Elle tient compte aussi du voisinage. Les héritiers disent vouloir renforcer les commerces anciens de Talat Noi, comme les quincailleries ou les échoppes de nouilles, plutôt que leur faire concurrence¹⁰. Dans un quartier où les visiteurs se multiplient tandis que les habitants se font rares, cette intention compte : le nouveau lieu doit attirer du monde sans vider le quartier de ce qui fait sa vie quotidienne.

La rénovation a été confiée à l’agence IF (Integrated Field), sous la direction de l’architecte Thanaphonphot Rotnatthakun. Au rez-de-chaussée, l’agence a retiré les murs pleins et les grilles en fer forgé qui fermaient le bâtiment¹⁶. Elle les a remplacés par des portes pliantes vertes, inspirées de celles des compartimentsMaison urbaine étroite et profonde, alignée en rangée, dont le rez-de-chaussée sert de boutique et l’étage de logement, typique des villes marchandes d’Asie du Sud-Est. commerciaux voisins, ces maisons-boutiques en rangée où l’on commerce au rez-de-chaussée et où l’on habite à l’étage.

Le changement est important. Quand les portes sont repliées, le rez-de-chaussée s’ouvre entièrement et un passage traverse le bâtiment de Charoen Krung Road jusqu’au canal Phadung Krung Kasem¹⁶. L’air, la lumière et les passants y circulent librement. Le projet architectural a été achevé en 2024.

Les étages ont été traités autrement. L’agence IF (Integrated Field) indique avoir conservé aux deuxième et troisième étages leur aspect et leurs couleurs d’origine¹⁶. Au deuxième, l’époque Jump Master reste visible : les ferronneries des fenêtres, les cloisons vitrées en aluminium argenté, les faux plafonds ajourés et le mobilier de bureau du grand-père sont toujours là.

Ce double traitement permet de lire le bâtiment. Le rez-de-chaussée, tourné vers la rue, a été profondément transformé pour accueillir le public. Les étages gardent au contraire les traces de leurs usages successifs. On ne retrouve donc pas un état d’origine figé, mais l’empilement de plusieurs époques, dont la plus récente, celle de la marque de chaussures, est la mieux conservée.

The Corner House Bangkok se présente comme un espace communautaire de création¹⁴. C’est un lieu à usages multiples, consacré aux arts et à la création, où les activités commerciales font vivre la programmation culturelle. Le rez-de-chaussée réunit une galerie, des restaurants, des cafés et des glaciers. Sarnies Group y a ouvert « Sarnies and Friends », qui travaille en partenariat avec des marques locales.

Le deuxième étage, celui des anciens bureaux, sert de salle d’exposition pour des artistes émergents et accueille aussi des événements². À l’ouverture, on y présentait un club de gyotakuTechnique japonaise qui consiste à prendre l’empreinte d’un poisson à l’encre., la technique japonaise qui consiste à prendre l’empreinte d’un poisson à l’encre, un atelier de mobilier et une exposition qui reprenait dans son titre l’ancien nom de Chai Phatthanasilp. Le décor de bureau des années Jump Master sert ainsi de cadre aux œuvres d’aujourd’hui.

Le troisième étage, ancien entrepôt puis skatepark, est resté un lieu de loisirs. Le groupe Vibal Corp y a lancé « Such A Small World », un espace de 600 mètres carrés organisé autour des passions de ses visiteurs⁵ : cinéma, platines et disques, jeux vidéo, jeux de société, expositions. On y trouve aussi la boutique principale de la marque Gadhouse et une petite salle de projection.

D’un usage à l’autre, cet étage montre bien comment le bâtiment change. Les grands volumes conçus pour stocker des marchandises ont accueilli des rampes de skate, puis un espace de rencontre. La structure solide héritée de l’époque industrielle rend possibles ces changements, alors qu’un bâtiment plus léger les aurait peut-être interdits.

Aujourd’hui, l’immeuble est présenté comme un repère de Talat Noi, apprécié pour l’élégance de ses lignes et le bon état de sa structure⁹. Restauré, il est en activité, et le lieu a fêté sa première année d’existence. Sa valeur patrimoniale ne tient pas à un usage unique ni à une époque privilégiée, mais à la succession de ses vies, que la rénovation a choisi de laisser visibles.

The Corner House Bangkok montre une manière de transmettre un bâtiment ancien : ses propriétaires l’ont fait évoluer plutôt que de le figer. La façade sino-coloniale, la toiture de tuiles chinoises, l’ossature de l’usine et les bureaux du chausseur restent en place, tandis que le rez-de-chaussée s’ouvre de nouveau sur le carrefour qu’il occupe depuis plus d’un siècle.