Warehouse 30

Warehouse 30 tient son nom de la ruelle où il se trouve, la SoiMot thaï désignant une ruelle ou une rue secondaire qui part d’une grande artère ; les soi sont souvent numérotés d’après la rue principale dont ils partent. Charoen Krung 30¹. À Bangkok, un soi est une voie secondaire qui se détache d’une grande artère, ici la route Charoen Krung ; les sois sont numérotés le long de cette route. Le chiffre ne désigne donc ni une date ni un numéro d’entrepôt : il reprend simplement l’adresse. Le terrain s’étend d’ailleurs jusqu’à la ruelle voisine, la Soi Charoen Krung 32, où l’on accède aujourd’hui au parking.

La ruelle s’appelait auparavant Captain Bush Lane, en thaï Trok Captain Bush, et ce premier nom reste en usage¹⁶. Il rappelle John Bush, un capitaine de marine anglais que le roi Mongkut, quatrième souverain de la dynastie Chakri, engage à la fin des années 1850 comme maître de port de Bangkok. Bush conserve cette fonction sous le successeur de Mongkut, le roi Chulalongkorn. La route Charoen Krung est achevée en 1864.

Warehouse 30 se trouve à quelques pas de la Grande Poste de Bang Rak, qui accueille aujourd’hui le Thailand Creative & Design Center, un centre consacré à la création et au design. L’embarcadère de Si Phraya, sur le Chao Phraya, et la station Saphan Taksin du BTS, le métro aérien de Bangkok, sont également proches¹. Sur l’autre rive, dans le quartier de KhlongCanal ou voie d’eau, naturelle ou aménagée, qui a longtemps joué un rôle majeur dans les transports, l’irrigation et l’organisation des territoires en Thaïlande. SanEn Thaïlande, petit sanctuaire où l’on rend un culte à une divinité, un esprit ou une figure protectrice., se trouve The Jam Factory, un autre ensemble d’entrepôts reconvertis par le même architecte.

Ce voisinage compte dans l’histoire du lieu. C’est la proximité de la Grande Poste de Bang Rak et de The Jam Factory qui explique, pour une part, le choix de ces entrepôts au moment de la reconversion¹⁷ : Warehouse 30 complète un réseau de lieux créatifs qui s’étend des deux côtés du fleuve. Avant d’en arriver là, toutefois, les bâtiments ont eu une longue vie utilitaire, dont les débuts restent mal connus.

L’ensemble occupe un terrain d’environ un demi-hectare, les surfaces publiées variant d’une estimation à l’autre. Il résulte de la réunion de trois parcelles qui appartenaient à un grand propriétaire foncier du quartier, Lert Setabutr¹³, détenteur des titres de nombreux terrains autour de la Grande Poste de Bang Rak. Sur ce sol se dressent sept entrepôts que l’on rattache à l’époque de la Seconde Guerre mondiale.

L’origine exacte des bâtiments reste pourtant difficile à établir. L’histoire transmise par les gestionnaires actuels du lieu en donne deux versions¹³. Dans l’une, l’armée japonaise s’installe pendant la guerre dans un secteur où les entrepôts existent déjà ; dans l’autre, elle saisit le terrain de Lert Setabutr pour les construire, puis rend la propriété à son propriétaire en 1945. Ces récits ne s’accordent pas sur le point essentiel, celui de savoir qui a fait bâtir les entrepôts, et la datation elle-même diverge : la plupart des récits les rattachent à l’époque de la Seconde Guerre mondiale, un autre les dit d’après-guerre. Ils sont parfois appelés « entrepôts japonais ».

Pendant le conflit, l’armée japonaise occupe le secteur et utilise les entrepôts pour un stockage général¹³. Les bâtiments ne sont jamais touchés par les bombardements alliés.

Les entrepôts présentent des volumes bruts et ouverts⁸. C’est précisément ce caractère brut que la reconversion de 2017 choisira de mettre en valeur. Entre les deux moments, pourtant, s’étend un long après-guerre au cours duquel les bâtiments changent de mains et d’usage.

Après la guerre, le terrain et ses entrepôts sont rachetés par Manee Chavanich et son époux¹³. Les bâtiments gardent leur vocation de stockage : ils abritent notamment des machines et des pièces de locomotives.

Le quartier, lui, se transforme. À mesure que le centre des affaires de Bangkok s’éloigne du fleuve, les abords de la route Charoen Krung perdent de leur attrait commercial, et les loyers y restent bas¹³.

L’état des entrepôts à la veille de leur reconversion fait l’objet de deux lectures¹⁴. Les récits divergent : pour les uns, lors de l’annonce du projet en 2017, les entrepôts sont abandonnés ; pour les autres, ils n’ont jamais été laissés à l’abandon et se sont adaptés aux époques successives.

Les bâtiments étaient encore debout, avec leurs planchers d’origine, lorsque le projet de 2017 les a pris en charge¹⁴.

Le projet est porté par Duangrit Bunnag, un architecte thaïlandais². Il a déjà créé The Jam Factory sur l’autre rive du fleuve et compte parmi les fondateurs du Thailand Creative & Design Center. Il a aussi cofondé la Creative District Foundation, une fondation dont il assure la présidence et qui s’est donné pour mission de revitaliser le quartier de Charoen Krung sans gentrification, c’est-à-dire sans remplacer les habitants et les commerces modestes par une population plus aisée.

À ses côtés, Rungsima Kasikranund, ancienne rédactrice en chef du magazine Elle Decor, dirige le projet et y est associée. Le duo présente l’ensemble en mars 2017¹⁰. Duangrit Bunnag ne possède pas les entrepôts : il les loue, après avoir remporté une enchère pour leur location. Il raconte avoir d’abord obtenu les bâtiments, puis réfléchi seulement ensuite à ce qu’il en ferait, une démarche qui part du lieu existant plutôt que d’un programme fixé à l’avance.

Les travaux suivent un principe simple. L’extérieur des entrepôts est restauré, tandis que l’intérieur reste en grande partie tel qu’il était, à l’exception des aménagements demandés par chaque locataire. Une règle s’impose à tous : les planchers de bois d’origine doivent être conservés¹⁴.

Le résultat se lit dès l’entrée. Les espaces gardent des volumes bruts et ouverts, et l’atmosphère industrielle des années de guerre y demeure sensible⁸.

Annoncée pour avril 2017, puis pour la fin du mois de mai, l’ouverture prend plusieurs mois de retard. Une première journée d’ouverture a lieu le samedi 22 juillet 2017, à titre d’essai. L’ouverture officielle au public suit le samedi 12 août 2017². Depuis, le parking côté Soi Charoen Krung 32 a été agrandi. Il reste à comprendre ce que l’on vient chercher dans ces entrepôts devenus lieu public.

Le programme annoncé en 2017 répartit les activités par bâtiment. Deux entrepôts sont réservés à OneBig.House, un espace de coworking, c’est-à-dire de bureaux partagés, géré par FabCafe³. Un entrepôt est consacré à la restauration, deux autres à un marché ouvert.

Chaque fonction occupe ainsi un ou plusieurs entrepôts.

À l’ouverture, la culture occupe une place centrale. Le Documentary Club gère une salle de projection de quatre-vingts places³. Candide, librairie indépendante spécialisée dans le design et l’architecture, s’installe dans les lieux. Un fleuriste, Wallflower, une salle d’exposition de motos et un coin de disques vinyles complètent cette offre tournée vers les objets et les pratiques de création.

La restauration suit le même esprit. Le bar à cocktails et à vins Summer, tenu par l’équipe du restaurant The Never Ending Summer, voisine avec un café de Li-Bra-Ry qui torréfie lui-même ses grains sur un torréfacteur ancien, un bar à jus et un comptoir de soupes. Duangrit Bunnag y ouvre aussi la boutique principale de sa marque de vêtements, Lonely Two Legged Creature⁴. Plusieurs autres projets sont alors annoncés, dont un spa et un restaurant français. Des galeries d’art y sont aussi installées.

Dès son ouverture, Warehouse 30 est présenté comme une alternative aux grands centres commerciaux². On y circule dans d’anciens entrepôts où chaque commerce a ses propres horaires.

Ce choix s’inscrit dans la durée. En 2026, l’entrée de l’ensemble reste gratuite, une décision présentée comme délibérée face aux lieux culturels payants¹¹. L’accès libre fait de Warehouse 30 un espace que l’on peut traverser sans rien acheter. Le lieu s’inscrit aussi dans un projet plus large, à l’échelle du quartier.

Warehouse 30 figure parmi les projets du programme « The Revival of District », conduit par le Thailand Creative & Design Center pour redonner vie au quartier de Charoen Krung¹⁷. Le choix du site tient à sa proximité avec The Jam Factory et avec le Thailand Creative & Design Center.

La démarche dépasse donc la seule reconversion d’un bâtiment. Duangrit Bunnag et la Creative District Foundation entendent faire revivre un quartier ancien, longtemps délaissé par les affaires, en s’appuyant sur ses bâtiments existants plutôt qu’en les remplaçant. L’enjeu affiché, celui d’une revitalisation sans gentrification, place Warehouse 30 au cœur d’une question qui dépasse son enceinte : celle de l’avenir d’un quartier historique de Bangkok.

Warehouse 30 est aujourd’hui rangé parmi les reconversions d’entrepôts réussies de Bangkok, aux côtés d’Asiatique, ouvert en 2012, et de The Jam Factory, ouvert en 2014¹². Près de dix ans après son ouverture, il est cité, avec la Grande Poste de Bang Rak, comme un modèle de régénération urbaine qui renouvelle les usages d’un quartier sans en démolir les bâtiments.

Le lieu illustre ainsi une forme de patrimoine en mutation. Les entrepôts ne sont pas des monuments au sens traditionnel : ni temple, ni palais, ni œuvre d’un architecte célèbre, ils sont des bâtiments utilitaires dont même la date de construction reste incertaine. Leur valeur tient à ce qu’ils ont traversé, la guerre, l’occupation, les décennies de stockage, et à ce que leur matière conserve de cette histoire. En gardant leurs planchers et leur enveloppe, la reconversion a fait de cette mémoire ordinaire le cadre même de la vie culturelle du quartier.