Village Catholique de Tha Rae

Au début des années 1880, le catholicisme progresse dans l’Isan, le Nord-Est de l’actuelle Thaïlande, à partir de la rive gauche du Mékong. En 1881, deux missionnaires des Missions étrangères de Paris, Constant Prodhomme et Xavier Guego, atteignent Ubon Ratchathani. Quelques années plus tard, vers 1885, une communauté de nouveaux chrétiens se forme à Ban Kham Koem, à trois ou quatre kilomètres de la ville de Nakhon Phanom, et plusieurs prêtres viennent s’y établir⁹. Ces premiers noyaux chrétiens se constituent ainsi le long du fleuve et dans l’arrière-pays, autour de missionnaires venus d’Europe et de fidèles souvent originaires de l’autre rive.

C’est dans ce mouvement que s’inscrit la naissance de Tha Rae. Le village n’est pas un poste missionnaire isolé : il appartient à un réseau de communautés qui, en quelques décennies, structure une Église locale à cheval sur le Siam et le Laos, et dont il deviendra plus tard l’un des centres.

La fondation remonte à 1884, date sur laquelle tous les récits s’accordent. Le missionnaire français Xavier Guego, que les habitants appelaient « Keko », conduit alors quelques familles catholiques qui vivaient dans le centre de Sakon Nakhon jusqu’à la rive nord du lac Nong Han⁵. Une vingtaine de familles, soit environ cent cinquante personnes, traversent le lac en petit bateau et sur des radeaux de bambou, puis s’installent sur l’autre rive, à l’endroit où s’élève aujourd’hui le village.

Ces fondateurs sont environ cent cinquante immigrés catholiques vietnamiens qui fuient les persécutions en Indochine française¹¹. Au point de départ se trouve ainsi une petite collectivité de chrétiens en quête d’un lieu où vivre leur foi.

Le souvenir de la traversée reste au cœur de l’identité du village. Il donne sa forme à la cathédrale actuelle⁵.

Un an après la fondation, en 1885, le village reçoit son premier curé, le père Joseph Combourieu⁵. Son nom reste attaché à l’école qu’il ouvre quelques années après son arrivée.

L’établissement a traversé le siècle. Il est l’ancêtre de l’école Saint-Joseph de Tha Rae, qui accueille aujourd’hui les élèves de la maternelle à la fin du secondaire¹⁷. La tradition éducative ne s’arrête pas aux limites du village : des jeunes de Tha Rae partent encore étudier dans des écoles catholiques de Bangkok ou de l’étranger.

À la fin du XIXe siècle, l’Église réorganise ses missions de la région. Le 4 mai 1899 est créé le vicariat apostoliqueCirconscription missionnaire de l’Église catholique, confiée par le pape à un évêque qui la gouverne en son nom, avant l’érection éventuelle d’un diocèse. du Laos, une circonscription missionnaire confiée par le pape à un évêque qui la gouverne en son nom¹². Ce vicariat couvre à la fois le Nord-Est thaï et le Laos, et son siège est fixé à Ban Nonseng, ou Nong Saeng, dans la province de Nakhon Phanom. Tha Rae n’en est alors qu’une paroisse parmi d’autres.

Le 21 décembre 1950, le vicariat est partagé de part et d’autre de la frontière. La partie thaïlandaise devient le vicariat apostolique de Thare, qui prend le nom du village¹². Son premier évêque, Claudius-Philippe Bayet, appartient aux Missions étrangères de Paris. Ce changement fait de Tha Rae le centre d’une Église désormais organisée dans le seul cadre thaïlandais.

Trois ans plus tard, en 1953, Michael Mongkhol On Prakhongchit devient le premier évêque autochtone du vicariat¹⁶.

En 1960, le vicariat prend le nom de Thare et Nonseng, réunissant ainsi les noms de ses deux sièges historiques. Le 18 décembre 1965, il est élevé au rang d’archidiocèse, c’est-à-dire de diocèse principal d’une province ecclésiastiqueRegroupement de diocèses catholiques placé sous l’autorité d’un archidiocèse principal, gouverné par un archevêque., gouverné par un archevêque¹⁶. En 2020, son territoire couvre les provinces de Kalasin, Mukdahan, Nakhon Phanom et Sakon Nakhon, avec quelque quatre-vingts paroisses. Les catholiques y forment une petite minorité, de l’ordre de quelques dizaines de milliers de fidèles au sein d’une population de plus de trois millions d’habitants.

Tha Rae demeure le cœur de cette Église. C’est dans sa cathédrale que Mgr Anthony Weradet Chaiseri est sacré archevêque de Thare et Nonseng le 15 août 2020¹⁸. Le village où quelques familles avaient accosté en 1884 est devenu le siège de l’archidiocèse.

Tha Rae se trouve au nord du lac Nong Han, non loin de la limite de la province de Nakhon Phanom, à une vingtaine de kilomètres du centre de Sakon Nakhon par la route de Sakon Nakhon à Nakhon Phanom. Administrativement, le village forme une municipalité de sous-districtEn Thaïlande, premier échelon des collectivités urbaines, constitué au niveau du sous-district (tambon). au sein du district de Mueang Sakon Nakhon. On le considère aujourd’hui comme le vieux quartier de Sakon Nakhon¹⁴.

Le paysage reste largement agricole¹⁴. La plupart des habitants vivent de la riziculture, et le lac, que les fondateurs avaient traversé, est désormais un lieu de promenade : des bateaux y emmènent les visiteurs et des restaurants se sont installés sur ses rives. Le village garde ainsi un double visage, celui d’une communauté rurale de l’Isan et celui d’un bourg où l’architecture rappelle d’autres horizons.

Ce qui frappe d’abord en parcourant les rues, ce sont les maisons. Tha Rae compte parmi les centres provinciaux de style européen les mieux conservés de Thaïlande¹¹. Les maisons de style indochinois français s’y signalent par leurs arcades, leurs balcons et leurs fenêtres. Parmi ces constructions anciennes, plusieurs bâtiments relèvent d’un style franco-vietnamien, et l’on y trouve une demeure coloniale franco-vietnamienne.

Ce vocabulaire architectural rappelle la proximité de l’Indochine française, de l’autre côté du Mékong, et l’origine vietnamienne d’une partie des habitants. Cette imageDans le bouddhisme thaï, représentation cultuelle du Bouddha, le plus souvent une statue, objet de vénération. du village ancien circule désormais au-delà de la province : pour le film thaï « Tha Rae: The Exorcist », une église ancienne a été reconstituée pour les décors⁹.

À Tha Rae s’élève la cathédrale Saint-Michel-Archange, église de rite romain et siège de l’archidiocèse de Thare et Nonseng. Sa silhouette évoque un bateau. Ce choix n’est pas décoratif : la forme a été voulue en mémoire des ancêtres et de leur traversée du lac Nong Han⁵. Le monument principal de la communauté inscrit ainsi dans l’architecture le récit de sa fondation.

La cathédrale n’est pas le seul lieu de culte. Tha Rae compte quatre autres églises, plus petites⁴. L’église Saint-Michel reste pourtant le lieu que fréquentent le plus les anciens. Son rayonnement dépasse aujourd’hui la communauté locale : pour l’Année sainte 2025, l’année jubilaireAnnée jubilaire de l’Église catholique au cours de laquelle les fidèles sont invités à se rendre en pèlerinage dans des églises désignées. au cours de laquelle les catholiques sont invités à se rendre en pèlerinage dans des églises désignées, la cathédrale figurait parmi les églises jubilaires.

Tha Rae compte plus de dix mille catholiques en 2018 et environ quinze mille vers 2021, ce qui en fait la plus grande implantation catholique d’un pays où les fidèles de cette Église sont environ trois cent quatre-vingt mille. Cette population est l’héritière d’un brassage ancien³. On y trouve des descendants de Vietnamiens, de Chinois, de Lao et de Thaïs, mais aussi de groupes de la région comme les Nyo, les So et les Phu Thai.

Plusieurs de ces familles partageaient, à l’origine, une position de marge. On compte parmi elles des populations déracinées, d’anciens esclaves, et même des personnes accusées d’être des phi popDans les croyances de l’Isan, esprit malfaisant réputé posséder les vivants ; les personnes accusées d’en abriter un pouvaient être exclues de leur communauté., des esprits malfaisants⁸. Conduites par les missionnaires français, ces personnes d’horizons très divers ont formé la communauté.

La religion organise le temps du village. Chaque matin, vers six heures, les enfants se rendent à la messe¹. Le samedi soir, vers dix-neuf heures, a lieu une offrande de fleurs, et le dimanche les fidèles vont à l’église pour la confession et les sacrements. Au fil de l’année, les quatre grandes célébrations du calendrier catholique rythment la vie collective.

Cette pratique s’inscrit pourtant dans une culture locale qui mêle composantes catholiques et bouddhistes².

La cohésion de Tha Rae se lit aussi dans son économie. Le village ne compte aucune agence bancaire, publique ou privée. Une caisse de crédit catholique, gérée par un comité de la communauté, en tient lieu et dispose de fonds considérables⁷.

Le village a longtemps été connu pour le commerce de la viande de chien⁷. Des habitants affirment que cette activité était très lucrative et n’a pas souffert de la crise financière de 1997.

Les habitants appellent leur village la « terre des étoiles », en raison de leurs célébrations de Noël³. La procession des étoiles s’inspire de l’étoile de Bethléem, celle qui, dans le récit évangélique, guida les mages jusqu’à l’enfant Jésus. Pendant trois jours, les maisons se couvrent de décorations et des milliers de spectateurs viennent assister au défilé. Des chars portant des étoiles illuminées parcourent le village à la tombée de la nuit, tandis que des bateaux ornés d’étoiles naviguent sur le lac Nong Han.

La fête mobilise toute la communauté. Prêtres, religieux et bénévoles participent à l’organisation du programme de Noël. La procession a commencé en 1982².

Tha Rae est une destination secondaire de tourisme culturel dans la province de Sakon Nakhon². Pendant la crise sanitaire, lorsque les visiteurs ont disparu, la communauté s’est mobilisée pour les faire revenir.

En 2025, l’Autorité du tourisme de Thaïlande franchit une étape en inscrivant la procession, sous le nom de Sakon Nakhon Christmas Star Parade, au programme Signature Event Thailand¹⁰. La fête est alors présentée comme un festival patrimonial de cinq jours, du 20 au 24 décembre, et les chars-étoiles illuminés partent à dix-huit heures et reviennent à vingt heures. La célébration née dans une paroisse du Nord-Est se trouve désormais placée parmi les vitrines culturelles de la Thaïlande.