Centre d’apprentissage du khon

Le Centre d’apprentissage du khonDrame dansé et masqué de tradition de cour thaïe, qui met en scène le Ramakien. est un bâtiment d’exposition et d’apprentissage entièrement voué au khon, le théâtre dansé et masqué de la Thaïlande. Il se trouve dans le Centre d’arts et d’artisanat de Ko Kerd, dans le district de Bang Pa-in, province de Phra Nakhon Si Ayutthaya². Le musée Arts of the Kingdom occupe le même ensemble.

Le bâtiment est géré par la Fondation SUPPORT, l’institution qui produit chaque année les grandes représentations de khon données sous patronage royal². Il présente d’abord le khon tel que cette fondation l’a reconstitué et le fait vivre sur scène.

Il ne faut pas le confondre avec deux lieux proches par leur thème. Le Centre royal d’arts et d’artisanat populaires de Bang Sai, dans la même province, enseigne notamment la fabrication des masques de khon¹². À Bangkok, le Musée des textiles de la reine Sirikit (Queen Sirikit Museum of Textiles) consacre une salle d’activités au khon.

Le nom thaï du bâtiment, อาคารเรียน-รู้-เรื่องโขน, se transcrit « Ahkahn Rian Roo Reuang Khon ». Il signifie littéralement « bâtiment pour apprendre sur le khon »⁷. En anglais, le lieu est désigné tour à tour comme « All About Khon », « All About Khon Learning Center » ou « Khon Learning Centre ».

L’orthographe thaïe ajoute une nuance. Des traits d’union séparent les trois mots de l’expression เรียน-รู้-เรื่อง : apprendre, connaître, comprendre².

Pour comprendre ce que conserve le bâtiment, il faut savoir ce qu’est le khon. C’est un théâtre dansé et masqué. Ses épisodes viennent du RamakienVersion thaïe du Ramayana, l’épopée indienne du héros Rama.. On fait remonter l’origine du khon à la période d’AyutthayaPériode de l’histoire siamoise, du milieu du XIVe siècle à 1767, durant laquelle le royaume eut pour capitale Ayutthaya. (1350-1767)⁴. C’est dans la province de cette ancienne capitale que s’élève aujourd’hui le Centre d’apprentissage du khon.

Le khon n’est pas seulement une danse. Il réunit la musique, le chant, la littérature, la danse, le rituel et l’artisanat⁴. Un spectacle repose aussi sur la fabrication des costumes et des masques et sur la scénographie. C’est cette chaîne de métiers que le bâtiment rend visible.

La renaissance du khon exposée à Ko Kerd est liée à la reine Sirikit, devenue plus tard reine mère. En 1976, elle fonde la Fondation SUPPORT (Foundation for the Promotion of Supplementary Occupations and Related Techniques)¹⁰. La reine voit alors le khon décliner. Elle veut le relancer et demande que les costumes et les accessoires soient refaits dans le style ancien, tout en modernisant les représentations.

Ce double choix explique ce que le visiteur découvre aujourd’hui. L’action de la reine a relancé l’art des costumes, du maquillage, des postures de danse et de la mise en scène¹³. L’initiative a aussi mis en place un recrutement annuel de jeunes interprètes, qui assure la relève sur scène.

À partir de 2007, la Fondation SUPPORT donne régulièrement des représentations de khon. Appelées « khon royalNom donné aux grandes représentations de khon montées sous patronage royal, avec des costumes, des décors et des accessoires réalisés dans le style ancien. », elles répondent au souhait de la reine. Le Centre d’apprentissage du khon conserve et expose les décors et les accessoires de ces représentations⁹.

Le 29 novembre 2018, l’UNESCO inscrit « le Khon, théâtre dansé masqué en Thaïlande » sur la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l’humanitéListe tenue par l’UNESCO qui recense des éléments du patrimoine culturel immatériel afin d’en assurer la visibilité et d’en faire mieux connaître l’importance.¹. Le bâtiment de Ko Kerd célèbre cette reconnaissance internationale. Le roi Maha Vajiralongkorn a exprimé le souhait que le khon soit préservé et transmis aux jeunes générations. Le 2 novembre 2025, avec la reine Suthida, il assiste au Centre culturel de Thaïlande (Thailand Cultural Centre) à la première de « Bali's Unbreakable Oath ». Les décors de ce spectacle sont exposés au Centre d’apprentissage du khon.

Le Ramakien est présent dès l’extérieur du bâtiment. Les piliers du balcon avant portent des figures de ses personnages, si bien que le visiteur rencontre les héros et les démons de l’épopée avant même d’entrer⁷. Ce décor annonce le parcours intérieur, organisé autour des objets qui donnent corps à ces personnages sur scène.

À l’intérieur, le bâtiment se développe sur plusieurs niveaux, desservis par un ascenseur. On y voit de grands décors de scène, des masques, des costumes, des chars de scène appelés rajarotChar de scène du khon, construit et décoré pour figurer le véhicule des personnages divins, royaux ou démoniaques de l’épopée. et de nombreux accessoires⁷. Des vidéos retracent l’histoire du khon et des membres du personnel guident les visiteurs. Les objets sont ainsi replacés dans le spectacle auquel ils appartiennent.

Une salle présente les masques des différents personnages côte à côte².

Une section intitulée « ศิราภรณ์โขน » (les coiffes de khon) montre plusieurs types de masques et de coiffes d’une grande finesse². Certains masques sont faits de vingt-deux couches successives.

Les décors forment la partie la plus spectaculaire du parcours. Ils ont servi aux représentations de la Fondation SUPPORT et témoignent de l’échelle donnée au khon par sa renaissance. Ceux de l’épisode « Satya Pali », le serment de Bali, sont présentés dans le bâtiment après les représentations de 2025². Ces décors associent plusieurs arts, au premier rang desquels la peinture.

Les dates rapprochées entre la scène et l’exposition sont révélatrices. Un décor créé pour la saison 2025 est montré au public l’année même.

Parmi les décors conservés, l’un retient particulièrement l’attention : Hanuman avalant le pavillon (หนุมานอมพลับพลา)⁹. Ce décor vient de l’épisode de Maiyarap (« ศึกไมยราพ »). Il représente le singe immense tenant un pavillon dans sa bouche. Ses dimensions sont telles que le visiteur peut entrer à l’intérieur de cet Hanuman géant.

Exposé à Ko Kerd, cet Hanuman géant est mis en avant par l’Office national du tourisme de Thaïlande⁸.

Un autre décor monumental, la jonque royale (เรือสำเภาหลวง), vient de l’épisode de la soumission de Phiphek (« พิเภกสวามิภักดิ์ »)⁹. Ce grand navire de scène montre la variété des décors du khon royal. Ceux-ci peuvent représenter des créatures comme des embarcations ou des architectures, selon ce que demande chaque épisode.

Les objets de scène et les chars de scène montrent le même souci d’ampleur. Vus ensemble, ces décors permettent de comprendre que chaque production de la Fondation SUPPORT engage un véritable chantier d’artisans. Le bâtiment en conserve la trace une fois les représentations terminées.

Le Centre d’apprentissage du khon ne se contente pas d’exposer des objets achevés. Il veut faire comprendre comment ils sont faits. Le parcours explique la fabrication des costumes et des masques et la conception des décors⁸. Il présente ces savoir-faire comme un héritage transmis de génération en génération.

Le khon y est présenté comme un art complet. La chorégraphie, la musique, les costumes et les masques sont expliqués ensemble, avec des démonstrations et des dispositifs interactifs³. Le visiteur peut ainsi relier un masque au personnage qui le porte, puis aux gestes codifiés de la danse et à la musique qui rythme ses mouvements. Cette approche correspond à la définition du khon reconnue par l’UNESCO : un art où la littérature, la danse, la musique, le rituel et l’artisanat ne se séparent pas.

Le bâtiment a plusieurs missions : préserver et transmettre l’art du khon, conserver les décors et les accessoires des représentations de la Fondation SUPPORT, et accueillir le public pour lui faire découvrir ce patrimoine. Il réunit sur plusieurs niveaux des archives et des savoirs. Il fonctionne aussi comme une école en activité, où de nouvelles générations se forment à cet art¹.

Cette double fonction distingue le lieu d’un musée classique. Les objets exposés restent liés à une pratique qui continue.

Le Centre d’apprentissage du khon est ouvert au public. L’Office national du tourisme de Thaïlande l’a intégré à un programme culturel intitulé « KOH KERD ». Ce programme réunit le bâtiment et le musée Arts of the Kingdom en un même itinéraire. En 2026, l’office met en place une navette gratuite depuis Bangkok jusqu’au 26 décembre³. Le programme rend hommage à la reine mère à l’occasion de son anniversaire, le 12 août.

Des campagnes d’entrée gratuite accompagnent cet effort, notamment en novembre 2025 puis jusqu’au 29 novembre 2026⁹.

La situation du bâtiment est particulière : il conserve les traces matérielles d’un art qui, par nature, n’existe pleinement que sur scène. Un masque exposé est séparé du danseur qui le porte, de la musique et du récit. Le parcours cherche à compenser cette séparation. Les vidéos, les démonstrations et les visites guidées rendent au khon la part que les objets seuls ne peuvent montrer.

Une fondation placée sous patronage royal a relancé un art alors en déclin, à la fois ses métiers et ses représentations. Elle en expose aujourd’hui les résultats. Le Centre d’apprentissage du khon montre que la renaissance du khon a été un projet d’ensemble, qui a mobilisé ensemble les artisans, les interprètes et le public.