Marché aux Fleurs de Pak Khlong Talat

Pak KhlongCanal ou voie d’eau, naturelle ou aménagée, qui a longtemps joué un rôle majeur dans les transports, l’irrigation et l’organisation des territoires en Thaïlande. Talat signifie « le marché à l’embouchure du canal »²⁵. Le nom décrit une situation plutôt qu’un monument : un lieu d’échange installé là où un canal de la ville rejoint la Chao Phraya, le fleuve qui traverse Bangkok. Ce canal est l’extrémité sud du Khlong Khu Mueang Doem, et c’est à son débouché que se sont succédé, en un peu plus d’un siècle, des marchands de poisson, de fruits, de légumes, puis de fleurs. Le nom se transcrit de plusieurs façons en caractères latins, Pak Khlong Talat, Pak Khlong Talad ou Pak Klong Talat, mais il désigne toujours le même ensemble.

Cet ensemble n’est pas un édifice unique. C’est un quartier marchand où s’imbriquent des halles couvertes, des rangées de boutiques et des rues commerçantes, à la fois marché de gros et de détail²². On y vend encore des fruits, des légumes et des produits destinés aux rites, mais c’est comme marché aux fleurs que le lieu s’est imposé dans la vie de Bangkok et dans l’attachement de ses habitants.

L’histoire du quartier commence avec celle de son canal. Le roi Taksin (1734-1782), qui gouverne le royaume depuis Thonburi, sur la rive occidentale de la Chao Phraya, le fait creuser pour étendre sa capitale vers le sud de la rive orientale. On l’appelle alors Khlong Nai ou Khlong Khu Mueang²⁵. Sous le règne de Rama Ier (1737-1809), fondateur de la dynastie Chakri, qui installe la capitale sur la rive orientale, le canal reçoit le nom de Khlong Khu Mueang Doem, le « fossé de l’ancienne ville ».

Les noms changent encore sous le roi Chulalongkorn (1853-1910), cinquième souverain de la dynastie, aussi appelé Rama V. Le tronçon sud devient le Khlong Talat, le « canal du marché », à cause du grand marché, à la fois terrestre et fluvial, établi à son embouchure²⁵. Le tronçon nord prend le nom de Khlong Rong Mai, d’après la filature royale de soie qui s’y trouvait ; il correspond aujourd’hui au Khlong Lot. À la fin du XIXe siècle, le marché est donc assez important pour donner son nom au canal qui l’a fait naître.

Le marché occupe aujourd’hui le khwaengSubdivision administrative de Bangkok, de rang inférieur au district (khet), équivalent urbain du tambon des provinces. Wang Burapha Phirom, dans le district de Phra Nakhon, cœur administratif de la vieille ville²⁴. Il se trouve en bordure de l’île de Rattanakosin, ce centre historique que les canaux et le fleuve enserrent et où se concentrent le Grand Palais et les grands monastères royauxEn Thaïlande, monastère bouddhique fondé, restauré ou placé sous le patronage du roi ou de la famille royale, et bénéficiant d’un rang particulier.. Le marché longe la rive orientale de la Chao Phraya, près du pont Phra Phuttha Yodfa, que les habitants appellent simplement Saphan Phut.

Vers l’intérieur des terres, le quartier marchand s’étend de la route Chakkraphet jusqu’à la route Maha Rat²¹. Il entoure plusieurs institutions anciennes de la ville : le WatEnsemble monastique bouddhique qui réunit, dans une même enceinte, plusieurs bâtiments religieux, des logements de moines et des dépendances ; le mot ne désigne pas un bâtiment unique. Ratchaburana, un monastère bouddhique, ainsi que deux écoles réputées, l’école Rajini et l’école Suankularb. Cette proximité explique une bonne part de l’histoire du lieu : un marché populaire, odorant et bruyant, installé à quelques pas du palais et des temples royauxEn Thaïlande, temple bouddhique fondé, restauré ou patronné par le roi ou la famille royale, et classé selon une hiérarchie officielle de rangs et de catégories., a toujours été regardé de près par ceux qui gouvernaient la ville.

L’âge du marché reste une question ouverte, et les récits qui circulent ne s’accordent pas¹⁵. Certains font remonter l’histoire du lieu à la période d’AyutthayaPériode de l’histoire siamoise, du milieu du XIVe siècle à 1767, durant laquelle le royaume eut pour capitale Ayutthaya., l’ancien royaume dont la capitale précède Thonburi et Bangkok : il aurait d’abord été une communauté riveraine vivant de l’échange. D’autres situent sa naissance sous le règne de Rama Ier, au moment où Bangkok devient capitale. Une explication fréquente tient au site lui-même : la jonction de plusieurs canaux aurait naturellement favorisé le commerce.

Une lecture plus critique s’appuie sur la toponymie. Sous Rama V, le lieu se trouvait dans le tambonCirconscription administrative thaïe regroupant plusieurs villages, de rang inférieur au district., c’est-à-dire la circonscription, de Khlong Lot Talat Mai, littéralement le « nouveau marché »³. Pour les tenants de cette lecture, ce nom montrerait que le marché était encore récent à la fin du XIXe siècle, et non un établissement ancien hérité des premiers règnes de la dynastie. Rien ne permet aujourd’hui de trancher entre ces versions. Leur coexistence montre surtout combien un lieu aussi familier aux habitants s’est vu attribuer une ancienneté que les noms eux-mêmes semblent parfois contredire.

Quelle que soit la date de sa naissance, le marché est, au début de l’époque de RattanakosinPériode de l’histoire thaïlandaise ouverte par la fondation de Bangkok comme capitale par le roi Rama Ier à la fin du XVIIIe siècle. Elle tire son nom de l’île de Rattanakosin, cœur de la ville royale., un grand marché aux poissons⁴. Sous Rama V, on l’appelait aussi Taphan Pla, le « débarcadère aux poissons ». Le poisson de mer arrivait de Tha Chin, dans l’actuelle province de Samut Sakhon, sur le golfe de Thaïlande, à bord de barques à rames qui rejoignaient la Chao Phraya par l’embouchure du Khlong Bangkok Yai, un canal de la rive occidentale. Le marché vivait ainsi du réseau d’eau qui reliait la capitale à la côte.

Autour du poisson s’échangeaient les ingrédients de la cuisine quotidienne : le kapiPâte de crevettes fermentée et salée, condiment de base de la cuisine thaïe., une pâte de crevettes fermentée, le sel, les piments, les échalotes et l’ail. Un témoignage littéraire garde la mémoire de cette époque. En 1893, Khunying Khuean Phetsena, une dame de la noblesse siamoise connue aussi sous le nom de Somchin Unhanan, compose le NiratGenre poétique thaï en vers, récit de voyage où l’auteur décrit les lieux traversés et exprime souvent la nostalgie de l’être aimé ou du foyer quitté. Paklat, un nirat, c’est-à-dire un poème de voyage en vers. Elle y évoque, au passage de Khlong Talat, l’odeur tenace du poisson, un détail qui dit mieux qu’une description la réalité du lieu⁴.

Cette odeur finit par poser problème. Le marché se trouvait à proximité immédiate du Grand Palais, la résidence royale, et le règne de Rama V voit le marché aux poissons déplacé vers le tambon Wua Lamphong, l’actuel quartier de Hua Lamphong, plus à l’est. La gêne causée par l’odeur si près du palais est la raison le plus souvent avancée³. Une autre explication, proposée par un historien, insiste sur les conditions matérielles de l’époque : la ville était déjà très dense, et la glace, alors importée de Singapour, manquait pour conserver le poisson et en limiter les odeurs.

Le départ du poisson ne vide pas le lieu. Selon un récit, on fait venir à l’arrière du palais un marché aux fruits et légumes jusque-là installé sur la rive de Thonburi⁴. Le quartier change ainsi de fonction sans perdre sa vocation marchande. Cette première transformation donne le ton de toute son histoire : à chaque étape, l’activité du marché est réorganisée par une décision venue du pouvoir, qui en déplace une partie et en installe une autre.

Au milieu du XXe siècle, le marché change d’échelle. Le maréchal Plaek Phibunsongkhram (1897-1964), militaire devenu chef du gouvernement et figure dominante de la vie politique thaïlandaise de cette période, fait transférer à Pak Khlong Talat le marché de Tha Tian, jugé disgracieux pour le Wat Pho, le grand monastère royal voisin. Il y fait également regrouper le marché frais de Krom Phuthares. Le marché Yodpiman est ensuite bâti comme centre de l’ensemble, qui devient le plus grand marché de Phra Nakhon¹.

Les récits divergent sur l’arrivée des fruits. Dans une version, le marché aux fruits et légumes de la rive de Thonburi s’installe derrière le palais dès le règne de Rama V ; dans une autre, portée par un historien et reprise sous une forme proche par un spécialiste de la fondation Lek-Prapai Viriyapan, c’est à Phibun qu’on doit le transfert du marché aux fruits situé derrière le palais. Toutes s’accordent en revanche sur un point : la fonction de marché aux fleurs n’est venue qu’ensuite². À ce stade, Pak Khlong Talat est d’abord le grand marché alimentaire de la vieille ville, conçu pour dégager les abords des monuments royaux.

La bascule vers les fleurs se fait progressivement, à partir de la fin des années 1950. Les années 1960 sont souvent décrites comme l’âge d’or du marché : le marché Yodpiman, consacré aux fleurs, ouvre alors, suivi du marché Songsoem Kaset Thai, dont le nom est souvent rendu par « marché agricole thaï ». Cet essor accompagne les plans de développement économique de l’époque, tournés vers le monde rural, qui encouragent la production et la circulation des produits agricoles vers la capitale⁵.

Les fleurs arrivent par étapes. Viennent d’abord les orchidées des vergers de Sam Phran, à l’ouest de Bangkok². Suivent le jasmin destiné aux offrandes, les feuilles de pandanusPlante tropicale aux longues feuilles rubanées et parfumées, utilisées en Asie du Sud-Est en cuisine, en vannerie et dans les compositions rituelles. et de bananier, qui servent à confectionner les compositions rituelles. Plus tard encore, le marché accueille des fleurs du Nord du pays, puis d’Europe. Cette progression dessine l’élargissement de l’horizon du marché : d’abord adossé aux campagnes proches de la capitale, il s’ouvre peu à peu aux régions lointaines du royaume, puis aux importations.

La spécialisation se précise ensuite. Les grossistes en fruits et légumes se tournent vers Talat Thai, un vaste marché de gros installé en périphérie de Bangkok, plus accessible aux camions que les rues étroites de la vieille ville. L’activité de Pak Khlong Talat se recentre alors sur les fleurs, sans que ce mouvement puisse être daté avec précision²⁴.

Le marché ne renonce pas pour autant à ses anciennes fonctions. Le jour, il fonctionne toujours en marché frais, avec ses fruits et ses légumes ; c’est le soir et la nuit qu’arrivent les fleurs²³. Cette superposition est le résultat visible de plus d’un siècle de déplacements et de regroupements : chaque période a laissé une couche d’activité, et l’ensemble forme aujourd’hui un marché aux usages multiples, dont les fleurs sont devenues l’emblème.

Le premier trait que l’on remarque sur place est le plan du quartier. Les commerces s’y alignent en longueur : des boutiques se succèdent le long du fleuve jusqu’à la route Maha Rat, formant une implantation linéaire plutôt qu’une place de marché ramassée¹⁴. Ce plan a une origine précise. Le quartier s’est formé à partir d’un groupe de compartiments chinoisMaison urbaine étroite et profonde, alignée en rangée, dont le rez-de-chaussée sert de boutique et l’étage de logement, typique des villes marchandes d’Asie du Sud-Est., ou shophouses, ces maisons étroites et profondes dont le rez-de-chaussée sert de boutique et l’étage de logement, caractéristiques des villes marchandes d’Asie du Sud-Est.

Les commerces se sont ensuite étendus de proche en proche à partir de ce noyau, en suivant les rues et la rive¹⁴. Lire le marché, c’est donc reconnaître sous les étals et les auvents la trame de ces rangées de boutiques, qui continue d’organiser la circulation des acheteurs et des marchandises. Les grandes halles construites au XXe siècle sont venues s’insérer dans ce tissu sans l’effacer.

Pak Khlong Talat réunit en réalité plusieurs marchés contigus, souvent comptés au nombre de quatre²⁵. Le plus ancien des grands ensembles est le marché Yodpiman, que les marchands appellent simplement Talat Yot. À l’intérieur, un véritable « marché dans le marché » s’est formé le long de la SoiMot thaï désignant une ruelle ou une rue secondaire qui part d’une grande artère ; les soi sont souvent numérotés d’après la rue principale dont ils partent. Rong Ya, une ruelle rebaptisée Soi Empire : il commence au magasin de fleurs Nanaphan et se poursuit jusqu’au pied du pont Phra Phuttha Yodfa.

Le marché Songsoem Kaset Thai, lui, ne touche pas le fleuve²⁴. Entouré de rues, il donne sur la route Chakkraphet et rejoint la route Ban Mo, dans le secteur appelé Saowapha. Un autre marché relève de l’Organisation des marchés, l’organisme public chargé de gérer des marchés de la capitale. Enfin, derrière le marché, le Yodpiman River Walk, un bâtiment de trois étages de style colonial, abrite des restaurants, des cafés, des banques et des boutiques ; il est désormais considéré comme une partie de Pak Khlong Talat. Ces composantes, d’époques et de statuts différents, forment ensemble ce que les habitants désignent d’un seul nom.

Pak Khlong Talat est ouvert vingt-quatre heures sur vingt-quatre, mais son rythme change au fil des heures. Le jour, on y fait ses courses comme dans un marché frais. Le soir, les fleurs arrivent par chargements entiers, locales ou importées, comme les roses de Hollande. C’est avant l’aube que le marché est le plus animé, lorsque fleuristes et revendeurs viennent s’approvisionner avant d’ouvrir leurs propres étals ailleurs dans la ville⁹.

Ce que l’on voit alors explique l’attachement des habitants au lieu. Sous l’éclairage au néon, les rangées d’étals débordent de fleurs coupées, et des mains tressent sur place des guirlandes de fleurs fraîches¹⁹. Le panneau « Pak Khlong Talat », à l’entrée du quartier, sert de repère aux visiteurs. Le spectacle du marché n’est pourtant pas un décor : il est le prolongement visible d’un travail nocturne qui fournit, chaque jour, les fleurs dont la ville a besoin.

Les fleurs vendues à Pak Khlong Talat servent d’abord aux rites²². Le jasmin est acheté pour les offrandes déposées devant les bouddhas, les statues du Bouddha vénérées dans les temples et les maisons. Les compositions florales accompagnent aussi les baisriComposition rituelle thaïe faite de feuilles de bananier pliées et de fleurs, utilisée comme offrande lors de cérémonies., des montages rituels en feuilles de bananier et en fleurs, ainsi que la cérémonie wai khruCérémonie thaïe par laquelle les élèves rendent hommage à leurs maîtres et leur expriment leur gratitude, en leur présentant des offrandes., l’hommage rendu par les élèves à leurs maîtres. Elles ornent les funérailles, les mariages et les réceptions, et entrent dans les offrandes religieuses comme dans l’artisanat traditionnel.

Le marché relie ainsi la production agricole aux moments qui rythment la vie personnelle et religieuse des habitants. Il suit aussi des calendriers plus récents : à l’approche de la Saint-Valentin, le prix des roses peut doubler²³. Des fleuristes de toute la ville viennent y acheter en gros pour revendre ailleurs, et les vendeurs de rue s’y approvisionnent. Une grande partie des fleurs que l’on voit à Bangkok sur un autel, dans une cérémonie ou au coin d’une rue est passée par ses étals.

Le marché est aussi une communauté. Des familles y tiennent commerce depuis plusieurs générations, et certains vendeurs sont présents depuis plus d’un demi-siècle²⁰. Leur savoir-faire, qui consiste à choisir les fleurs, les conserver, les assembler en guirlandes ou en compositions, se transmet sur place, d’un étal à l’autre et d’une génération à la suivante.

C’est cette continuité humaine qui fait de Pak Khlong Talat un lieu de mémoire partagée pour les habitants de Bangkok, et non le seul spectacle d’un marché pittoresque. Les vendeurs eux-mêmes ont mis en avant cette identité lorsqu’ils ont vu leurs conditions de travail bouleversées dans les années 2010⁸. La valeur du lieu tient autant aux personnes qui le font vivre qu’à ses bâtiments ou à son histoire.

Dans la ruelle qui sépare le Yodpiman River Walk du marché Yodpiman se trouve un sanEn Thaïlande, petit sanctuaire où l’on rend un culte à une divinité, un esprit ou une figure protectrice., un petit sanctuaire où l’on rend un culte à une figure protectrice. Celui-ci est dédié au roi Phra Phutthayotfa Chulalok, c’est-à-dire Rama Ier⁶. Il existerait depuis plus de cinquante ans.

Sa présence est expliquée par une tradition locale : le terrain aurait autrefois appartenu à un domaine royal privé¹⁹. L’explication n’a rien d’assuré, mais elle dit comment les marchands se représentent leur quartier, comme un espace placé sous la protection du fondateur de la dynastie et lié au palais voisin. Au milieu des étals, ce sanctuaire rappelle que le marché n’est pas seulement un lieu de commerce : on y prie, on y dépose des offrandes, et les fleurs qui s’y vendent trouvent parfois leur premier usage à quelques mètres de leur étal.

Le XXIe siècle ouvre une nouvelle phase, conduite cette fois par des acteurs privés. En 2010, le groupe Yodpiman rachète le marché aux fleurs Yodpiman, puis obtient une concession de trente ans pour exploiter le marché de Pak Khlong. Son président, Chaleo Preekran, à la tête de la société Talat Yodpiman, porte un projet de « community mall », un centre commercial de proximité au bord du fleuve. Le projet suscite une forte résistance dans le quartier⁷.

Le Yodpiman River Walk ouvre en 2016 dans un ancien entrepôt et des compartiments réaménagés¹⁶. Il donne au quartier un visage nouveau, tourné vers la promenade, la restauration et la clientèle de loisir. Dans le même temps, Wanchai Thanomsak, directeur de l’urbanisme de l’Administration métropolitaine de Bangkok, évoque une étude de faisabilité menée avec l’Organisation des marchés et le Bureau des biens de la Couronne pour rénover le paysage de l’île de Rattanakosin, Pak Khlong Talat compris. Le marché devient ainsi un enjeu de l’aménagement de toute la vieille ville.

La même année, l’Administration métropolitaine de Bangkok lance une politique d’« embellissement » urbain destinée à dégager les trottoirs¹¹. À Pak Khlong Talat, elle fixe au 28 février une date limite d’évacuation. Wallop Suwandee, conseiller principal du gouverneur de Bangkok, recense alors plus de 1 400 vendeurs, dont une petite minorité seulement occupe des zones où la vente de rue est autorisée. Les marchands de rue sont contraints de rentrer dans les halles.

La règle est appliquée avec rigueur dans le contexte du Conseil national pour la paix et l’ordre, la junte militaire alors au pouvoir. Les vendeurs protestent et refusent de coopérer ; Sujitra Traisaksri, une marchande devenue leur porte-parole, dénonce le risque de voir le marché perdre son identité⁸. Après juillet 2016, les ventes chutent. La rue perd une grande partie de son animation nocturne, tandis que le marché couvert, avec ses emplacements loués, reste actif. Certains vendeurs déplacés s’installent au New Pak Khlong Talat Market, un marché construit récemment. En 2017, l’annonce d’une évacuation des vendeurs dans le reste de la ville est revue face aux critiques, signe que le cas de Pak Khlong Talat a pesé au-delà du quartier.

Face à cette rupture, d’autres manières de faire vivre le quartier apparaissent. Des interventions artistiques et des festivals, dont la Bangkok Design Week, investissent le marché avec la participation de la faculté d’architecture de l’Université Silpakorn¹³. En 2026, un premier Bangkok Flower Festival est programmé au Yodpiman River Walk, suivi d’un Bangkok Art Walk dans les rues du quartier.

Ces initiatives sont regardées comme une réponse à la politique de 2016, mais elles ouvrent aussi un débat sur la gentrification, c’est-à-dire le remplacement progressif des usages populaires par une fréquentation plus aisée, et sur la « festivalisation » d’un lieu de travail. D’autres transformations sont plus discrètes, comme l’arrivée d’entreprises chinoises dans le commerce des fleurs, antérieure à la politique de 2016¹³. La circulation reste un point de friction entre les entreprises, l’Administration métropolitaine de Bangkok et la police municipale. Le marché qui approvisionnait la ville en fleurs devient aussi un lieu que l’on visite.