Marché de Sampheng (Chinatown)

Le Marché de Sampheng (Chinatown) désigne d’abord une ruelle : une allée étroite, réservée aux piétons, bordée de compartimentsMaison urbaine étroite et profonde, alignée en rangée, dont le rez-de-chaussée sert de boutique et l’étage de logement, typique des villes marchandes d’Asie du Sud-Est. commerciaux et d’où partent de nombreux passages latéraux¹⁵. Autour d’elle s’étend un quartier commerçant qui porte le même nom. La ruelle n’est pas une simple rue parmi d’autres de Chinatown : elle en est la colonne vertébrale historique, le tracé autour duquel le quartier chinois de Bangkok s’est d’abord formé avant de s’étendre vers Yaowarat.

Le quartier se trouve dans le sous-district (khwaengSubdivision administrative de Bangkok, de rang inférieur au district (khet), équivalent urbain du tambon des provinces.) de Chakkrawat, au sein du district de Samphanthawong, près de Yaowarat et de la rue Ratchawong⁵. Il se prolonge jusqu’à Saphan Han, Phahurat et WangMot thaï désignant un palais, en particulier la résidence d’un prince ou d’un membre de la famille royale. Burapha, dans le district de Phra Nakhon. La voie part du quartier de Talat Noi. Le segment le plus commerçant s’étire entre la rue Ratchawong, qui coupe la ruelle, et la rue Chakkraphet. Ce tracé n’a guère changé depuis un siècle : les cartes d’il y a un siècle dessinent déjà la même ligne.

Plusieurs noms désignent ce même tracé. Le nom thaï courant, สำเพ็ง, s’écrit aussi สามเพ็ง, ce qui explique les transcriptions Sampheng ou Sampeng. Sur les plaques et dans l’administration, la ruelle s’appelle pourtant SoiMot thaï désignant une ruelle ou une rue secondaire qui part d’une grande artère ; les soi sont souvent numérotés d’après la rue principale dont ils partent. Wanit 1, parfois rue Wanit 1. Le changement vient d’un avis gouvernemental qui a rebaptisé la « rue Sampheng » en « rue Wanit », d’un mot thaï qui signifie « commerce »¹¹. Ce renommage est rattaché à une politique d’affirmation de l’identité nationale thaïe. L’usage n’a pas suivi : chacun continue de parler de Sampheng.

À l’intérieur même de la ruelle, d’autres noms survivent. Le tronçon compris entre Saphan Han et la rue Chakkrawat porte celui de TrokMot thaï désignant une venelle, c’est-à-dire un passage étroit entre les constructions, généralement plus étroit qu’un soi. Hua Met. Les cartes anciennes, surtout, ne connaissent pas « Wanit 1 » : elles découpent la voie en sections et en passages désignés par une suite de noms en caractères chinois¹¹. Cette superposition de toponymes, thaï, administratif et chinois, résume l’histoire du lieu, à la fois quartier d’une communauté venue de Chine et rue d’une capitale thaïe.

D’où vient le mot Sampheng ? Les hypothèses sont nombreuses, et aucune réponse ne s’impose : il n’existe pas de preuve décisive en faveur de l’une ou l’autre des explications proposées¹. Plusieurs d’entre elles cherchent la réponse dans le paysage ancien. La première rattache le nom à un temple et à un canal voisins appelés Sam Pheng, dont le nom aurait été raccourci dans la prononciation des habitants chinois. Le temple existe bien : l’actuel WatEnsemble monastique bouddhique qui réunit, dans une même enceinte, plusieurs bâtiments religieux, des logements de moines et des dépendances ; le mot ne désigne pas un bâtiment unique. Pathum Khongkha s’appelait autrefois Wat Sampheng.

D’autres lectures partent de la forme du terrain. « Sam Phaen », les « trois parcelles », évoquerait un sol découpé en trois par deux canaux, celui qui passait au nord du Wat Sampheng et celui du Wat Sam Pluem¹. « Sam Phraeng », les « trois embranchements », renverrait à une autre particularité du site. Une dernière hypothèse, plus inattendue, y voit le nom d’une fougère, le lamphaeng, dont les feuilles rappellent celles du basilic. Toutes ces explications ont en commun d’ancrer le nom dans un territoire de canaux et de terres basses, antérieur à la ville marchande.

Un second groupe d’hypothèses cherche du côté des langues de la région. L’une rapproche Sampheng d’un mot môn qui signifie « seigneur » ou « dignitaire ». Elle est attribuée à l’historien Sujit Wongthes, qui en déduit que des Môn peuplaient le lieu avant l’arrivée des Chinois¹⁶. Jit Phumisak est, lui, associé à une autre piste, celle du khmer samphali, qui signifie « entremetteuse » ou « maquerelle ».

Une explication plus simple, avancée par Khun Wichitmatra, fait du nom la trace de trois personnes nommées Pheng qui auraient vécu sur place⁵. Rien ne permet de trancher entre ces lectures, qui disent surtout la manière dont chacune projette sur le nom une idée du quartier : un terroir de canaux, une seigneurie ancienne, un lieu de commerce charnel ou une communauté de voisins.

Le nom a pris aussi, dans la langue courante, un sens péjoratif. En thaï, « สำเพ็ง » s’emploie comme insulte pour désigner une prostituée, et l’expression « femme de Sampheng » est connue dans ce sens¹⁷.

L’histoire du quartier commence avec celle de Bangkok. En 1782, Rama Ier fonde une nouvelle capitale sur la rive est du Chao Phraya. Le terrain choisi pour le Grand Palais est alors occupé par des Chinois, avec à leur tête Phraya Racha SetthiTitre de noblesse siamois porté par le chef de la communauté chinoise, qui la représentait auprès du pouvoir royal., titre porté par le chef de la communauté chinoise². Le roi ordonne leur transfert pour libérer l’emplacement de la résidence royale.

Ces habitants sont réinstallés entre deux canaux : celui du Wat Sam Pluem, aujourd’hui Wat Chakkrawat, et celui du Wat Sampheng, aujourd’hui Wat Pathum Khongkha⁷. Ces deux monastères bouddhiques, auxquels s’ajoute le Wat Samphanthawong, appelé aussi Wat Ko, servent encore de repères pour situer l’ancien quartier.

La zone attribuée aux Chinois est alors marécageuse. Un petit chemin la relie à la ville fortifiée, et c’est ce sentier qui devient la ruelle de Sampheng¹⁵.

Le secteur s’étend d’abord du Wat Sampheng au Wat Ko. Il gagne ensuite Saphan Han et Phahurat⁴.

Vers 1785, la ruelle forme déjà le cœur du quartier chinois. Le contraste avec le reste de Bangkok est alors frappant. La capitale est surtout une ville de canaux et de maisons flottantes. Sampheng fait exception : des marchands chinois y construisent des maisons de brique posées au sol¹³.

Le commerce porte d’abord sur les produits importés, et des entrepôts s’élèvent à proximité pour les stocker¹⁵. La ruelle est considérée comme l’un des premiers centres commerciaux de la période de RattanakosinPériode de l’histoire thaïlandaise ouverte par la fondation de Bangkok comme capitale par le roi Rama Ier à la fin du XVIIIe siècle. Elle tire son nom de l’île de Rattanakosin, cœur de la ville royale., ouverte par la fondation de Bangkok.

Au XIXe siècle, Sampheng est décrit comme le plus grand marché terrestre de la ville⁶. On y trouve des fruits importés, soieries, thé, savon, médicaments, verrerie, or, couteaux et outils en fer, produits venus de Chine. S’y vendent aussi les articles de papier et les offrandes rituelles, les produits secs et le poisson salé.

Cette diversité montre la double fonction du marché. Il approvisionne la capitale en biens importés, mais il sert aussi la vie quotidienne et religieuse de la communauté chinoise, qui y trouve ses denrées familières et les objets de ses rites.

La densité du quartier a son revers. Les maisons serrées, construites en bambou et couvertes d’herbe vétiver, brûlent souvent. Le phénomène est si familier qu’il est passé dans la langue. Dans le monde des paris sur la boxe thaïe, l’expression « ไฟไหม้สำเพ็ง », « incendie de Sampheng », désigne la défaite inattendue d’un favori, qui ruine d’un coup les parieurs⁷.

L’imageDans le bouddhisme thaï, représentation cultuelle du Bouddha, le plus souvent une statue, objet de vénération. dit la soudaineté et l’ampleur des pertes qu’un feu pouvait causer dans un quartier où marchandises, logements et boutiques s’entassaient. Elle rappelle aussi que la mémoire de Sampheng ne tient pas seulement à ses murs, mais aux mots qu’il a laissés dans le thaï courant.

À la fin du XIXe siècle, le quartier est associé au jeu, à l’opium et à la prostitution¹³. Le Britannique Smyth, qui réside alors au Siam, en parle avec mépris. Une photographie de 1909 montre bien cette double nature : Sampheng y apparaît à la fois comme un quartier commerçant et comme un lieu de vie nocturne, avec ses bordels, ses maisons de jeu et ses fumeries d’opium.

Cette réputation n’efface pas l’activité marchande, qui reste le fond de la vie du quartier. Ville marchande et ville des plaisirs partagent alors les mêmes ruelles, à quelques pas des temples qui bordaient le quartier depuis sa fondation.

Entre la fin du XIXe siècle et le XXe siècle, la rue Yaowarat, ouverte plus tard que la ruelle, la dépasse en taille et en importance¹³. Sampheng ne décline pas pour autant. La ruelle demeure prospère.

L’usage populaire, attaché à l’ancien nom, a fait de ce renommage une affaire de plaques plus que de mémoire.

Le quartier reste marqué par le calendrier de la communauté chinoise. On y célèbre la fête des Lanternes, Qingming, appelée Cheng MengFête chinoise des ancêtres, célébrée au printemps, au cours de laquelle les familles se rendent sur les tombes pour les entretenir et y déposer des offrandes. En Thaïlande, elle est appelée Cheng Meng. en Thaïlande, la fête de la Lune et surtout le Nouvel An chinois¹³.

Le marché et la vie rituelle se répondent ainsi d’un bout à l’autre de l’histoire du lieu.

Le Marché de Sampheng (Chinatown) est aujourd’hui l’un des grands marchés de gros de Bangkok, qui pratique aussi la vente au détail⁵. La ruelle reste piétonne, bordée de compartiments commerciaux, ces maisons étroites et mitoyennes qui associent boutique au rez-de-chaussée et étages au-dessus. On y vend des articles cadeaux, des accessoires, des vêtements, des chapeaux, des montres, des poupées, des jouets et de la nourriture. Les commerçants viennent s’y approvisionner en quantité, les particuliers y chercher des prix.

La ruelle conserve aussi une organisation par spécialités et par repères. Les boutiques de cordes et de ficelles se regroupent entre les rues Yaowaphanit et Song Sawat ; un magasin de tissus, Kikuya, sert de point de repère aux habitués¹⁴.

La permanence du marché n’exclut pas les difficultés. En 2019, la presse signale à Sampheng l’activité la plus faible depuis un demi-siècle, un ralentissement partagé avec d’autres marchés de Bangkok¹⁵. La cause avancée est l’essor du commerce en ligne, qui détourne une partie de la clientèle et des revendeurs des allées où ils venaient autrefois s’approvisionner.

Pour un lieu né et resté marchand, cette concurrence touche au cœur même de sa fonction. La ruelle a traversé l’arrivée de Yaowarat et les transformations de la ville au XXe siècle sans perdre son rôle ; la vente à distance pose une question d’une autre nature, puisqu’elle rend moins nécessaire le déplacement des acheteurs jusqu’aux boutiques.

Le feu, qui a tant marqué le XIXe siècle, reste un danger. Plusieurs incendies ont touché le secteur ces dernières années : en janvier 2018, un immeuble commercial de quatre étages ; en août 2021, un immeuble derrière le Wat Chakkrawat ; en février 2022, un bâtiment servant d’entrepôt de jouets⁹.

Le 26 juin 2022, un autre incendie éclate rue Ratchawong, près de l’embarcadère du même nom. Plusieurs compartiments commerciaux sont détruits et l’incendie fait des morts et des blessés. Sa cause présumée est l’explosion d’un transformateur de la compagnie d’électricité de Bangkok, et l’enchevêtrement des câbles électriques a facilité la propagation du feu d’un bâtiment à l’autre⁸.