Quartier de Phra Nakhon

En 1782, le roi Phutthayotfa Chulalok, dit Rama Ier, fonde une nouvelle capitale pour le royaume qui prend le nom de Rattanakosin¹⁶. Il quitte Thonburi, la capitale établie sur la rive ouest du fleuve Chao Phraya, et s’installe en face, sur la rive est. La ville qui naît alors est celle dont le Quartier de Phra Nakhon conserve aujourd’hui le noyau. Le district actuel couvre à peine plus de cinq kilomètres carrés et le fleuve en marque toujours la limite occidentale : la frontière administrative suit encore la rive au bord de laquelle la capitale a été fondée.

Deux lieux sont considérés comme les principaux symboles de cette fondation¹⁵. Le Grand Palais accueille les fonctions royales et cérémonielles. Le sanctuaire du pilier de la ville (Lak MueangPilier de fondation d’une ville thaïe, érigé lors de sa création et considéré comme le siège de l’esprit protecteur de la cité ; il est abrité dans un sanctuaire dédié.), qui abrite le pilier fondateur de la cité, marque le centre de Bangkok. Autour d’eux s’élèvent d’importants monastères bouddhiques, les watEnsemble monastique bouddhique qui réunit, dans une même enceinte, plusieurs bâtiments religieux, des logements de moines et des dépendances ; le mot ne désigne pas un bâtiment unique.. Environ deux ans après la fondation, la Balançoire géante (Sao Chingcha) est dressée à son tour. Elle a donné son nom au minuscule sous-district qui l’entoure, signe que ces monuments de la fondation structurent encore la géographie administrative du quartier.

Le nom d’« île de Rattanakosin » remonte à la fondation de la ville. Cette île n’est pas naturelle : ce sont des canaux, les khlongCanal ou voie d’eau, naturelle ou aménagée, qui a longtemps joué un rôle majeur dans les transports, l’irrigation et l’organisation des territoires en Thaïlande., qui la délimitent en tranchant la rive est. Le premier, le Khlong Khu Mueang Doem, est l’ancienne douve de la ville ; on l’appelle couramment Khlong Lot²⁵. Plus à l’est, le Khlong Rop Krung forme une seconde ceinture d’eau.

Ces deux canaux découpent l’espace en deux parties. Entre le fleuve et le Khlong Khu Mueang Doem s’étend Rattanakosin intérieur, où se trouvent le palais et les principaux sanctuaires¹⁶. Entre les deux canaux s’étend Rattanakosin extérieur, d’abord moins urbanisé. Cette distinction, née du tracé de la ville, sert encore deux siècles plus tard à organiser sa protection.

Rama Ier entoure sa capitale d’une enceinte longue de plus de sept kilomètres, ponctuée de quatorze forts et percée de soixante-trois portes¹⁷. Pour la bâtir, il réemploie des matériaux pris aux anciens murs de Taksin, aux ruines du fort du roi Narai et aux fortifications d’Ayutthaya. La nouvelle enceinte réemploie donc en partie des matériaux de fortifications plus anciennes.

Le fort Phra Sumen garde l’angle nord, à l’embouchure du canal Bang Lamphu¹⁷. Le fort Mahakan tient le côté est, près du pont Phan Fa Lilat. Ces deux ouvrages comptent parmi les rares témoins encore debout de ce système défensif.

Dans la seconde moitié du XIXe siècle, Bangkok s’étend au-delà de son enceinte. La plupart des murs et des forts sont alors démolis ou remplacés¹⁷. À la fin du siècle, l’ancien noyau forme, avec les districts voisins de Pom Prap Sattru Phai et de Samphanthawong, ce qui constitue alors la ville proprement dite.

Le roi Chulalongkorn, Rama V, donne à cette ville une administration propre. En 1906, il crée le monthonCirconscription administrative régionale du Siam, regroupant plusieurs provinces, instituée par les réformes administratives de la fin du XIXe siècle et supprimée en 1933. Krung Thep Phra Maha Nakhon, une circonscription administrative qui encadre la capitale¹⁵. En 1915, ce monthon est divisé en plusieurs provinces. Bangkok passe ainsi d’une ville royale définie par ses murs à un territoire gouverné par des circonscriptions.

Le 12 mars 1928, six districts sont fusionnés pour former l’AmphoeDistrict, échelon de l’administration territoriale thaïlandaise situé entre la province et le sous-district (tambon) ; à Bangkok, il est remplacé par le khet. Phra Nakhon, l’amphoe étant le district dans l’administration thaïlandaise¹³. On y retrouve des noms encore familiers : Phahurat, Samran Rat, Phra Ratchawang, Chana Songkhram, Sam Yot et Bang Khun Phrom. Au même moment existe une province de Phra Nakhon, qui couvre toute la rive est de Bangkok.

Au tournant des années 1970, cette province fusionne avec celle de Thonburi, sur l’autre rive, et l’Administration métropolitaine de Bangkok (Bangkok Metropolitan Administration) est créée en 1972¹⁵. L’ancien amphoe devient alors un khetNom thaï des districts administratifs de Bangkok, équivalents des districts des provinces ; chaque khet est subdivisé en khwaeng, ou sous-districts., le district de la métropole. Le Quartier de Phra Nakhon est aujourd’hui divisé en douze sous-districts, les khwaengSubdivision administrative de Bangkok, de rang inférieur au district (khet), équivalent urbain du tambon des provinces.. Son bureau de district se trouve dans le sous-district de Wat Sam Phraya, à l’extrémité nord-ouest.

Ces réformes successives expliquent que le nom de Phra Nakhon désigne plusieurs réalités. C’est le district actuel, mais aussi l’ancienne province qui couvrait la rive est jusqu’à sa fusion avec Thonburi³⁰. Le mot désigne encore, plus largement, toute la rive orientale de Bangkok. Il est enfin le nom thaï d’Angkor, la grande cité khmère. On rencontre aussi les graphies Phra Nakhorn et Phra Nakorn. Lire un texte ancien sur Phra Nakhon suppose donc de savoir de quel territoire il parle.

La partie ouest du Quartier de Phra Nakhon appartient au sous-district de Phra Borom Maha Ratchawang, qui porte le nom du Grand Palais. C’est la principale zone administrative du district, mais elle compte peu d’habitants²⁸. Le palais y ouvre sur de vastes espaces publics. Devant le palais Saranrom s’étendait le terrain de Sanam Chai, le « champ de la prospérité », où se tenaient des exercices militaires et qui a donné son nom à la route actuelle. La salle Sutthaisawan PrasatDans l’architecture thaïe, édifice ou dais à toits étagés couronné d’une flèche, forme réservée aux images sacrées et à la royauté., l’une des salles du Grand Palais, donne sur cet espace ; le roi l’utilise pour ses apparitions publiques.

Ces esplanades ont aussi servi la vie politique. Dans les années 1960 et 1970, les partis ouvraient souvent leur campagne électorale à Sanam Luang et la terminaient à Sanam Chai²². Ces esplanades sont ainsi devenues des lieux où l’on s’adressait aux électeurs. Non loin, le Musée national de Bangkok, installé dans le district, complète cet ensemble de lieux royaux et culturels.

De l’enceinte de Rama Ier, il ne subsiste que deux courts tronçons de mur et une porte¹⁷. On les voit le long de la route Phra Sumen et accolés au fort Mahakan. Les forts Phra Sumen et Mahakan, aux deux extrémités de ce secteur nord-est, sont les repères les plus visibles de l’ancienne ville close.

Le nombre de forts encore debout varie selon la manière de compter. Pour l’ensemble de Bangkok, on en recense quatre : Mahakan, Wichaiprasit, Phra Sumen et Pong Patchamit¹⁹. Si l’on s’en tient aux seuls forts bâtis sous Rama Ier, il n’en reste que deux, Mahakan et Phra Sumen. L’écart tient au périmètre retenu : seuls deux forts témoignent encore de l’enceinte de la fondation.

Les canaux restent le fil qui permet de lire le plan ancien. Sur la route Charoen Krung, le Saphan Mon, le « pont des Mon », franchit le Khlong Khu Mueang Doem²⁹. Son nom rappelle les commerçants mon qui amarraient autrefois là leurs maisons flottantes. L’ouvrage, de style Art nouveau, est entretenu par l’Administration métropolitaine de Bangkok et enregistré comme monument ancienEn Thaïlande, catégorie juridique (boran sathan) qui place un édifice ou un site sous la protection de l’État au titre du patrimoine. par le Département des Beaux-Arts (Fine Arts Department), l’administration chargée des monuments.

À l’extrémité sud du district, le secteur de WangMot thaï désignant un palais, en particulier la résidence d’un prince ou d’un membre de la famille royale. Burapha Phirom portait sous Rama V le nom de TambonCirconscription administrative thaïe regroupant plusieurs villages, de rang inférieur au district. Pak Khlong Talat, d’après le grand marché du même nom. Il doit son nom actuel au palais Wang Burapha Phirom, résidence du prince Bhanurangsi Savangwongse. Dans les années 1950, ce palais est démoli ; on construit à sa place un quartier commerçant et trois cinémas qui reprennent le nom de « Wang Burapha »²⁵.

Le sous-district de Bowon Niwet tire son nom du Wat Bowonniwet²⁴. Il réunit des repères d’époques très différentes : le Monument de la Démocratie, le Wat Ratchanaddaram, l’école Satriwitthaya et une partie du quartier de Bang Lamphu. Le voisinage de grands monastères et d’un monument politique moderne montre que l’ancienne ville royale a continué à recevoir les symboles de chaque époque.

Le sous-district voisin de Talat Yot correspond à la majeure partie de Bang Lamphu²⁷. On y trouve Khaosan Road et Rambuttri Road. Khaosan Road est l’un des lieux les plus connus de SongkranNouvel An traditionnel thaï, célébré à la mi-avril, marqué par des rites d’aspersion d’eau et des actes de mérite., la fête de l’eau, où se retrouvent habitants et touristes. Le Quartier de Phra Nakhon n’est donc pas seulement un ensemble de monuments : c’est aussi un lieu de fête et de passage, que fréquentent des publics très divers.

La route Phra Sumen longe le Khlong Rop Krung, du fort Phra Sumen jusqu’à l’avenue Ratchadamnoen, face au fort Mahakan¹⁸. Elle suit donc le tracé de l’ancienne enceinte, dont elle garde un des tronçons. On y trouve l’ancienne imprimerie Kurusapa.

Ses compartimentsMaison urbaine étroite et profonde, alignée en rangée, dont le rez-de-chaussée sert de boutique et l’étage de logement, typique des villes marchandes d’Asie du Sud-Est., ces maisons-boutiques étroites alignées sur la rue, accueillent aujourd’hui restaurants, cafés, galeries et librairies¹⁸. Cette rue montre comment un tissu ancien peut trouver de nouveaux usages sans perdre sa forme : le mur, le canal et les façades restent lisibles, tandis que les activités ont changé.

Le quartier se vide pourtant de ses habitants. Au recensement de 2000, le district comptait un peu plus de 90 000 habitants ; ils n’étaient plus qu’environ 45 000 en 2020, d’après le registre de l’état civil¹. La population a donc été divisée par deux en vingt ans, et la baisse se poursuit d’année en année.

Ce recul pèse sur la nature même du lieu. Un centre historique peut rester très fréquenté tout en perdant ceux qui y vivent. La question de la place des habitants traverse d’ailleurs toute l’histoire récente de la conservation de l’île de Rattanakosin.

La protection des monuments du quartier commence par des mesures isolées. En 1949, le Département des Beaux-Arts enregistre la Balançoire géante comme monument ancien national. Dans les années 1970, des universitaires lancent les premières actions de conservation de la zone de Rattanakosin³. En 1982, pour le bicentenaire de la ville, est adopté le plan directeur de conservation et de développement de Krung Rattanakosin ; de nombreux monuments de l’île sont enregistrés à cette occasion.

Le plan de 1982 protège trois zones royales historiques de la vieille ville⁵. Il découpe le territoire en trois secteurs : Rattanakosin intérieur, Rattanakosin extérieur et la rive de Thonburi qui lui fait face. L’île est désormais une zone de conservation reconnue pour son importance historique. Sa gestion relève du Comité de l’île de Rattanakosin et de la vieille ville, présidé par un vice-Premier ministre. En 2003, ce comité étend sa compétence aux villes anciennes d’autres provinces.

Le plan de 1982 a suscité des critiques sur ce qu’il choisissait de protéger. Natsuko Akagawa, chercheuse en conservation urbaine, montre qu’il a créé un désaccord sur l’évaluation des valeurs : plusieurs communautés anciennes y étaient jugées sans importance, et le plan proposait de démolir des compartiments anciens pour dégager les vues sur le Grand Palais. Elle plaide pour une « conservation intégrée », qui associe les différents acteurs⁴.

D’autres analyses vont plus loin. Pour elles, la conservation visait d’abord à attirer l’investissement et à développer le tourisme⁵, et l’habitat vernaculaire, c’est-à-dire les maisons ordinaires bâties selon les usages locaux, a été exclu du plan. Chatri Prakitnonthakan, qui a étudié les principes de conservation appliqués à l’île, parle d’une « Charte de Rattanakosin » : une doctrine jamais écrite qui oriente les choix du Département des Beaux-Arts et la liste des bâtiments enregistrés. Ces lectures convergent sur un point : protéger la vieille ville a d’abord voulu dire mettre en valeur ses monuments royaux et religieux.

Le bâti qui n’entre pas dans cette imageDans le bouddhisme thaï, représentation cultuelle du Bouddha, le plus souvent une statue, objet de vénération. officielle reste fragile. Piyamas Lernapakun, qui étudie le patrimoine oublié de l’île, constate que des bâtiments anciens sont démolis et remplacés par des structures en béton⁶. Les wang, les résidences princières, et les compartiments sont menacés, y compris des biens qui appartiennent au Bureau des biens de la Couronne.

Face à ces menaces, les habitants se sont organisés. Selon Chatri Prakitnonthakan, les communautés de l’île se sont regroupées dans les années 2000 pour mieux négocier avec l’État ; il cite en exemple la communauté du fort Mahakan². La conservation ne se joue donc plus seulement entre spécialistes et administrations : ceux qui vivent dans le quartier revendiquent une place dans les décisions.

Le métro de Bangkok a récemment atteint la vieille ville. La ligne bleue y dessert notamment la station Sanam Chai, creusée sous la route du même nom ; c’est la seule station de Rattanakosin intérieur²⁰. Son plafond est plus haut que dans la plupart des stations de la ligne, et elle compte, avec Sam Yot, Itsaraphap et Wat Mangkon, parmi les quatre stations au décor thaï le plus remarquable.

Le chantier a aussi révélé le sous-sol de la ville. Sous la sortie 1 de Sanam Chai, un espace-musée expose des objets trouvés pendant le creusement de la station¹². Le Musée national de Bangkok organise des événements culturels en partenariat avec le métro. La station Sam Yot, qui dessert les sous-districts de Samran Rat et de Wang Burapha Phirom, doit devenir une correspondance avec la ligne violette une fois son extension achevée. Le transport moderne devient ainsi une nouvelle porte d’entrée dans le quartier historique.

La planification de la vieille ville reste ouverte. Un plan de conservation et de développement rédigé en 1997 a été relancé par l’Administration métropolitaine de Bangkok¹¹, qui prévoit aussi de s’installer à Din Daeng et de transformer son ancien bâtiment en musée. Le projet d’une promenade de quatorze kilomètres le long du Chao Phraya a été contesté, et le Comité de l’île de Rattanakosin et de la vieille ville a proposé de l’arrêter en dehors de la vieille ville. Des critiques ont aussi dénoncé la relance discrète d’un projet visant à faire de la vieille ville des « Champs-Élysées » thaïlandais.

En 2017, l’Office des politiques et de la planification des ressources naturelles et de l’environnement (ONEP), qui assure le secrétariat du comité, confie à Chula Unisearch, de l’université Chulalongkorn, la rédaction d’un nouveau plan directeur, étendu jusqu’au canal Phadung Krung Kasem. Yongtanit Pimonsathean, membre du comité, explique qu’il donne la priorité aux communautés, aux bâtiments et aux maisons de valeur locale plutôt que nationale⁸. Pradech Phayakvichien, expert du comité, insiste sur la nécessité de sensibiliser les habitants. L’identification du patrimoine, les normes de conservation et l’excès de tourisme appellent encore une révision du plan à l’horizon 2032 et une meilleure coopération entre les acteurs.