TCDC Bangkok (Centre Thaïlandais de la Création et du Design)

L’histoire du lieu commence le long de Charoen Krung, devenue depuis plus d’un siècle et demi un axe commercial majeur de la ville. Elle traverse Bang Rak. C’est là que s’élève le bâtiment de la Poste centrale, en thaï Akhan Praisani Klang, le « bâtiment central des postes », connu en anglais sous le nom de Grand Postal Building¹⁸ ; on l’appelle aussi la poste centrale de Bang Rak, et l’édifice compte parmi les repères historiques majeurs du quartier.

Le terrain avait d’abord accueilli la légation britannique¹⁸. Il passe ensuite au Département des Postes et Télégraphes, l’administration chargée du courrier et des télécommunications du royaume, qui y établit son siège.

Le chantier s’ouvre le 1er mars 1935 et s’achève le 11 août 1938⁹. Il est conduit sous l’autorité de Khuang Aphaiwong, directeur général du Département des Postes et Télégraphes de 1935 à 1941, qui fait construire l’édifice. Les plans reviennent à l’architecte Phra Sarot Ratananimman, de son nom Sarot Sukkhayang, et au co-architecte Mew Aphaiwong, également connu sous le nom de Chitrasen Aphaiwong, à qui l’on doit aussi le bâtiment du Dôme de l’université Thammasat. L’ingénieur H. Herman suit les travaux. Le bâtiment est inauguré le 24 juin 1940.

Ces années sont celles d’un pays en pleine transformation politique. Le Parti du peuple (Khana Ratsadon) élève à Bangkok des édifices publics chargés d’incarner le nouvel État. La Poste centrale appartient à cette famille de monuments⁶. Son inauguration intervient un an après que le Siam a pris le nom de Thaïlande, en 1939.

La Poste centrale n’était pas un simple bureau où l’on venait acheter des timbres. On y recevait, triait et réexpédiait le courrier, mais le bâtiment abritait aussi le télégraphe central, la division des ingénieurs radio, un central radio, un central de relais par satellite et le central télex²⁰. Au fil des techniques, de la lettre au télégramme puis aux liaisons par satellite, l’édifice a réuni sous un même toit les principaux outils par lesquels la capitale communiquait avec le reste du pays et avec l’étranger.

C’est cette architecture, pensée pour représenter une administration, que TCDC Bangkok (Centre Thaïlandais de la Création et du Design) a reprise en 2017 pour lui donner un tout autre usage.

Vu de Charoen Krung, le bâtiment de la Poste centrale se présente comme un long volume horizontal dont la façade dépasse cent mètres de large, organisé en plan en forme de T sur quatre niveaux et un sous-sol. Son écriture mêle l’Art déco, aux lignes géométriques et aux effets de symétrie, et le style international, qui privilégie les volumes nets et une ornementation réduite. On le décrit aussi comme un édifice moderne inspiré du néoclassicismeCourant artistique et architectural qui reprend les formes et les principes de l’Antiquité gréco-romaine, apparu en Europe au XVIIIe siècle. et du fonctionnalisme⁹.

Ce mélange traduit la volonté du Parti du peuple de donner une imageDans le bouddhisme thaï, représentation cultuelle du Bouddha, le plus souvent une statue, objet de vénération. moderne et puissante de l’État¹⁸. Une lecture symbolique voit dans les six colonnes et les deux ailes de la façade une allusion aux six principes du Parti du peuple, sans que l’intention des architectes soit attestée.

Au sommet de l’avant-corps central, la partie de la façade qui avance sur l’alignement du bâtiment, se dressent aux angles nord et sud deux grandes statues de GarudaOiseau mythique issu de la tradition indienne, monture du dieu Vishnou. En Thaïlande, il est l’emblème de la royauté et de l’État.⁸. Elles mesurent plus de deux fois la taille humaine.

Ces sculptures ont été réalisées par les élèves de la section de sculpture de l’école Silpakorn, sous la direction de leur professeur Silpa Bhirasri⁸.

Les Garuda ont aussi leur légende, issue de la tradition orale. Lors d’un bombardement, une bombe serait tombée devant le bâtiment sans exploser. Une rumeur s’est alors répandue : des témoins auraient vu les deux Garuda prendre leur envol pour détourner les bombes¹⁰. Interrogé, Khuang Aphaiwong aurait répondu dans la presse que des objets protecteurs avaient été placés dans l’édifice au moment de sa construction.

Ce récit relève de la tradition et non de l’histoire établie.

TCDC Bangkok (Centre Thaïlandais de la Création et du Design) naît d’une décision du gouvernement de Thaksin Shinawatra, alors Premier ministre, présenté comme son fondateur¹⁹. Les dates de sa création varient entre 2003 et 2005 selon que l’on retient la décision gouvernementale, la constitution de l’institution ou son ouverture au public. C’est en novembre 2005 que le centre ouvre ses portes à Bangkok, et l’institution elle-même a retenu cette date en présentant 2025 comme l’année du vingtième anniversaire de son premier site.

Le centre est d’abord rattaché au Bureau de la Gestion et du Développement des Connaissances (Office of Knowledge Management and Development), une organisation publiqueEn Thaïlande, statut d’établissement public autonome, créé par décret royal en application de la loi de 1999 sur les organisations publiques, pour exercer une mission de service public hors de l’administration centrale. placée sous la tutelle du Bureau du Premier ministre, dont il constitue l’une des divisions. Sa mission officielle est d’allier l’excellence de la société et de la culture thaïes aux savoirs et aux technologies contemporains¹⁹. Il s’agit de mettre en relation les créateurs et de les aider à concevoir des produits et des services capables de trouver leur place sur le marché mondial : le design y est pensé comme une ressource économique autant que culturelle.

De 2005 à 2017, le centre occupe les étages supérieurs de l’Emporium, un centre commercial de Bangkok, sur environ 3 700 mètres carrés²¹. Sa signalétique est conçue par l’agence Graphic49 Limited, avec le cabinet Duangrit Bunnag Architect Limited comme consultant.

En avril 2013, TCDC Chiang Mai ouvre ses portes¹⁷. Quelques années plus tard, le centre de Bangkok change d’échelle et de décor en quittant le centre commercial pour un bâtiment historique.

Annoncé au printemps 2017 après plusieurs mois de retard, le transfert vers la Poste centrale aboutit le 5 mai 2017. Le centre rouvre ce jour-là avec un marché créatif de trois jours, mêlant marché aux puces, ateliers et concerts, et l’entrée est alors gratuite⁵. Le bâtiment de Charoen Krung est transformé pour devenir le nouveau siège de TCDC Bangkok (Centre Thaïlandais de la Création et du Design), qui passe d’un centre commercial à un édifice chargé d’histoire.

L’ancien espace de l’Emporium ne disparaît pas pour autant. Dès le 21 juin 2017, il devient l’AIS Design Centre, fruit d’une collaboration entre l’opérateur de télécommunications AIS et le centre⁴. Le rapprochement est frappant : au moment où une entreprise de télécommunications reprend l’ancien site du design, le centre de design s’installe dans le bâtiment qui avait abrité le télégraphe, la radio et le télex de l’État.

La réhabilitation est conçue par deux agences, Shma Co. Ltd. et Department of Architecture Co., et achevée en 2017³. Le centre dispose désormais d’une surface comprise entre 9 000 et 10 000 mètres carrés selon les décomptes, soit bien davantage qu’à l’Emporium.

Ce choix donne au projet une portée qui dépasse la question des mètres carrés. Une institution tournée vers la création contemporaine s’installe dans un monument élevé par le Parti du peuple à la fin des années 1930 pour donner de l’État une image moderne.

Les architectes ont organisé le lieu autour de trois éléments principaux : une bibliothèque de design, une matériauthèqueCollection d’échantillons de matériaux mise à la disposition des créateurs, designers et industriels, qui peuvent les consulter et les manipuler pour choisir les matériaux de leurs projets.⁷, c’est-à-dire une collection d’échantillons de matériaux que créateurs et industriels peuvent consulter et manipuler, et un espace de travail partagé. S’y ajoutent un makerspaceAtelier collectif équipé de machines et d’outils partagés, où les usagers peuvent concevoir et fabriquer eux-mêmes des objets et des prototypes., atelier collectif équipé pour fabriquer des prototypes, des galeries d’exposition, des ateliers, un centre d’accompagnement des entreprises créatives et une terrasse sur le toit. Le centre de ressources, rénové, réunit plusieurs dizaines de milliers de livres, revues, journaux et documents multimédias consacrés à la pensée créative et au design.

Au deuxième étage, le Material & Design Innovation Center prolonge la matériauthèque¹⁶. Il conseille les fabricants et leur permet de déposer leurs matériaux, en lien avec la base de données Material ConneXion, qui recense plusieurs milliers de matériaux et d’échantillons physiques. Le programme Material Mapping: Bangkok relie cette collection à la ville elle-même : il répertorie les fournisseurs de plus d’une dizaine de quartiers commerçants, parmi lesquels Sampeng, Phahurat, Ban Mo, Sua Pa et Charoen Rat. Le design y apparaît moins comme un objet de musée que comme un savoir pratique, ancré dans les marchés et les ateliers de la capitale.

Le 14 août 2018, l’entrée en vigueur d’un décret royal transforme le centre en Agence de l’Économie Créative (Creative Economy Agency, Public Organization)¹³, placée sous la tutelle du Bureau du Premier ministre. L’agence installe son siège dans le même bâtiment, et TCDC Bangkok devient l’un des centres principaux d’un dispositif plus large. Le changement de statut traduit un changement d’ambition : il ne s’agit plus seulement d’offrir des ressources aux créateurs, mais de promouvoir et de développer l’économie créative du pays.

L’Agence de l’Économie Créative travaille sur trois axes, les talents, les entreprises et les villes créatives¹³. Elle vise un large éventail d’industries culturelles et créatives, de la gastronomie au sport et aux festivals, du tourisme à la musique et au livre, du cinéma et du jeu aux arts, au design et à la mode. La Poste centrale devient ainsi le siège d’une politique publique dont le design n’est plus qu’une branche parmi d’autres.

En s’installant sur Charoen Krung, le centre entend faire du quartier un « creative district », en associant les habitants, les entreprises privées et l’État¹. L’Agence de l’Économie Créative présente ce développement comme l’une de ses missions. Elle organise chaque année la Bangkok Design Week, festival qui réunit de nombreux organismes partenaires, designers et entreprises créatives, et qui attire plusieurs centaines de milliers de visiteurs ; Chiang Mai Design Week et Pakk Taii Design Week, à Songkhla, en reprennent le principe en région.

Le projet n’a pas fait l’unanimité. À la réouverture de 2017, certains observateurs craignaient une gentrification de Bang Rak⁶, c’est-à-dire la transformation d’un quartier ancien et populaire au profit d’habitants et de commerces plus aisés, et BK Magazine a réagi avec ironie. Ce débat rappelle que l’arrivée d’une institution dans un monument historique engage aussi la vie de ceux qui habitent et travaillent autour.

Le centre de Bangkok n’est plus seul. Aux côtés de TCDC Chiang Mai, ouvert en 2013, l’Agence de l’Économie Créative compte désormais TCDC KhonDrame dansé et masqué de tradition de cour thaïe, qui met en scène le Ramakien. Kaen, dans le Nord-Est, et TCDC Songkhla, dans le Sud¹⁴, et prévoit d’ouvrir de nouveaux centres dans dix provinces. Le modèle né à l’Emporium, puis installé dans la Poste centrale, se diffuse ainsi à l’échelle du pays.

Dans ce réseau, le site de Bang Rak garde une place singulière. Il est à la fois le premier centre et le siège de l’agence. Les visiteurs qui y consultent un ouvrage de design ou un échantillon de matériau le font dans un édifice où l’on triait jadis le courrier du royaume, sous les deux Garuda sculptés par les élèves de Silpa Bhirasri.