Palais Royal de Bangkok

En 1767, Ayutthaya, la capitale du royaume, tombe devant les armées birmanes. Le pays, morcelé, est réunifié par Taksin, qui établit son pouvoir à Thonburi, sur la rive du Chao Phraya opposée au futur palais. Son règne ne lui laisse pas le loisir de bâtir une grande résidence : le terrain dont il dispose est étroit, et l’instabilité politique ne cesse pas⁵.

En 1782, Taksin est déposé. Le pouvoir passe à Thongduang, qui l’avait servi et avait rapporté pour lui de Vientiane le Bouddha d’Émeraude. Monté sur le trône, il devient Rama Ier (règne 1782-1809), fondateur de la dynastie Chakri, et fait de Rattanakosin, sur la rive est du fleuve, sa nouvelle capitale¹⁷. Il veut y élever un palais qui rappelle la splendeur d’Ayutthaya et rétablisse la puissance politique et religieuse du royaume. Ses successeurs garderont de lui cette imageDans le bouddhisme thaï, représentation cultuelle du Bouddha, le plus souvent une statue, objet de vénération. : celle du roi qui a bâti à la fois la ville de Bangkok et le Palais Royal de Bangkok.

Les travaux commencent le 6 mai 1782⁷. Un mois plus tard, le 10 juin, le roi quitte Thonburi, traverse le Chao Phraya en cérémonie et s’installe dans le nouveau palais ; un premier couronnement a lieu le même jour, un second suit le 17 juin 1785.

Le premier palais ne ressemble guère à celui que l’on visite aujourd’hui. Ses bâtiments sont en bois, car la maçonnerie est alors réservée aux fortifications de la ville et des palais¹¹. Les briques de ces remparts ont en partie une origine singulière : on les fait venir d’Ayutthaya, transportées en barge sur le Chao Phraya, pour élever les murs de Bangkok et ceux du palais lui-même. Les ruines de l’ancienne capitale fournissent ainsi une partie de la matière de la nouvelle.

Le nom thaï du palais, Phra Borom Maha Ratchawang, accumule les titres d’honneur : on peut le rendre littéralement par « suprême, grand palais royal ». Le plan obéit à la même ambition de filiation. Il reprend le schéma général des palais d’Ayutthaya, avec ses cours successives, et l’ensemble, ceint de murs, est tourné vers le nord⁷. Le sous-district où il se trouve, dans le district de Phra Nakhon, porte son nom.

Ce plan d’origine ne s’est pourtant jamais figé. Pendant plus de deux cents ans, les rois successifs ont ajouté ou reconstruit des bâtiments⁷. C’est de cette croissance progressive que viennent l’asymétrie du site et la variété de ses styles, qui frappent le visiteur : le Palais Royal de Bangkok n’est pas un monument conçu d’un seul jet, mais la somme des états successifs d’une résidence royale.

Comme à Ayutthaya, l’espace est divisé en trois cours qui vont du plus public au plus intime. La Cour extérieure, du côté de l’entrée, abritait les administrations qui relevaient directement du roi : l’administration civile, l’armée, le trésor¹⁴. La Cour du milieu rassemble les bâtiments d’État. La Cour intérieure, à l’arrière, contenait les résidences. Le temple du Bouddha d’Émeraude occupe un angle de l’ensemble, à côté de la Cour extérieure.

Cette disposition traduit la double fonction voulue dès l’origine : le roi a fait bâtir le palais pour y vivre et pour y installer le siège de l’administration⁴. Pendant environ cent cinquante ans, le Palais Royal de Bangkok a ainsi été à la fois la demeure du roi et de sa cour et le centre de tout le gouvernement.

La Cour intérieure formait une petite ville, peuplée uniquement de femmes et de garçons qui n’avaient pas atteint la puberté¹⁴. Aucun homme n’y entrait, à l’exception du roi. Y vivaient les reines, les consortes et les filles du souverain, entourées de dames d’honneur et de servantes.

Sous Chulalongkorn (Rama V), la Cour intérieure est reconstruite et agrandie, en même temps que la Cour du milieu. Elle n’en devient pas moins très surpeuplée, au point que cette situation conduit le roi à faire bâtir une nouvelle résidence plus au nord, le palais Dusit⁹. Elle reste aujourd’hui entièrement fermée au public.

Dès les premières années du règne, Rama Ier fait élever dans l’enceinte du palais le WatEnsemble monastique bouddhique qui réunit, dans une même enceinte, plusieurs bâtiments religieux, des logements de moines et des dépendances ; le mot ne désigne pas un bâtiment unique. Phra Kaew, ou temple du Bouddha d’Émeraude, dont le nom complet est Wat Phra Si Rattana Satsadaram. Ce n’est pas un monastère : aucun moine ni aucune nonne n’y réside⁶. C’était la chapelle privée des rois et de leur cour.

Le Phra UbosotSalle d’ordination consacrée d’un wat : bâtiment rituellement central, délimité par des bornes sacrées, où se déroulent les ordinations monastiques., voulu par Rama Ier, est de style Ayutthaya, avec un toit à plusieurs niveaux, et il est entouré d’une double rangée de bornes sacrées qui délimitent l’espace consacré. À l’intérieur, le Bouddha d’Émeraude est placé sous un prasatDans l’architecture thaïe, édifice ou dais à toits étagés couronné d’une flèche, forme réservée aux images sacrées et à la royauté. à cinq niveaux. Depuis la fin du XVIIIe siècle, le temple est regardé comme un sommet de l’artisanat thaï. Il est à la fois le cœur spirituel du bouddhisme thaï et de la monarchie, un lieu de pèlerinage et le site le plus visité de Bangkok¹³.

Malgré son nom, le Bouddha d’Émeraude, Phra Kaew Morakot en thaï, n’est pas taillé dans une émeraude : il s’agit probablement de jadéite, une pierre verte venue du nord de la Thaïlande ou de l’État shan, en Birmanie. Son origine demeure inconnue. La statue apparaît pour la première fois au XVe siècle à Chiang RaiUnité de surface agraire thaïe, équivalant à 1 600 mètres carrés. ; la tradition rapporte qu’un abbé, en retirant une couche de stuc qui la recouvrait, découvrit la statue verte cachée dessous. La Chronique du Bouddha d’Émeraude, texte du XVe siècle, lui prête en outre une origine légendaire bien plus ancienne⁶.

La statue entre ensuite dans l’histoire des royaumes lao. Le roi lao Setthathirath en fait son palladium personnel⁸. Elle se trouve à Vientiane lorsque le futur Rama Ier s’en empare pour le compte de Taksin. Devenu roi, il l’installe dans le temple qu’il vient de faire bâtir au cœur de son palais.

Ce parcours explique la place de la statue dans le palais. Depuis longtemps, la statue exprime la légitimité des souverains de la région⁶. Le culte se lit jusque dans l’apparence de l’image : vêtue de parures, elle en change selon les saisons, et l’on peut la voir, par exemple, dans sa tenue de saison fraîche.

Le Dusit Maha Prasat, salle du trône construite sous Rama Ier, est de style Rattanakosin. Ses toits à plusieurs étages, couverts de tuiles de céramique de plusieurs couleurs, s’élèvent vers une haute flèche, selon les règles du style thaï traditionnel³. D’abord salle d’audience, il est devenu par la suite la salle funéraire des rois.

Son nom renvoie au ciel TusitaDans la cosmologie bouddhique, ciel où séjournent les bodhisattvas avant leur dernière naissance terrestre., séjour des bodhisattvasDans le bouddhisme, être destiné à devenir un bouddha, qui poursuit la voie de l’Éveil au fil de ses existences.³. Le choix n’est pas indifférent : il rejoint la croyance qui voit dans le roi un bodhisattva. Le décor intérieur prolonge cette idée. Le trône royal repose sur un haut socle étagé, orné des animaux de la forêt HimavantaForêt mythique de la cosmologie bouddhique, située au pied de l’Himalaya et peuplée de créatures fabuleuses., tandis que les peintures murales montrent des divinités en position de respect.

Un siècle après la fondation, Chulalongkorn transforme profondément la Cour du milieu. L’édifice le plus visible de ce nouvel état est le Chakri Maha Prasat, achevé en 1882, soit cent ans après l’installation de Rama Ier¹⁴. Il occupe un emplacement chargé de souvenirs pour le roi : là se trouvait d’abord un jardin, puis la maison de sa mère, où le futur souverain était né et avait grandi.

Pour cette salle du trône, Chulalongkorn fait appel à un architecte britannique installé à Singapour¹⁴.

Le Chakri Maha Prasat associe deux traditions qui se lisent au premier regard. La façade, en marbre, adopte le style de la Renaissance italienne ; le toit, en tuiles colorées de style thaï, porte trois flèches à sept niveaux¹. Le projet de l’architecte a été modifié en cours de chantier. Le roi souhaitait d’abord un édifice entièrement occidental, coiffé de dômes ; des membres de sa cour ont obtenu des toits et des flèches thaïs. Un surnom populaire résume ce mélange : « l’Occidental coiffé d’un chapeau thaï ».

À l’intérieur, les salles sont décorées dans le goût européen de la fin du XIXe siècle, avec des colonnes de marbre et des portraits de la famille royale. La salle d’audience de devant mène à la salle du trône centrale, qui abrite un petit trône en nielleTechnique, appelée thom en thaï, qui consiste à graver le métal puis à remplir les creux d’un alliage noir faisant ressortir le dessin sur le fond doré ou argenté.. Au-dessus des portes figure l’emblème de la dynastie : un disque, le chak, traversé d’un trident, le ri, qui forment ensemble le nom Chakri¹⁴.

La construction du palais Dusit, au nord, déplace peu à peu le centre de la vie royale. Le chemin qui reliait les deux résidences devient l’avenue Ratchadamnoen⁹. Sous le règne de Vajiravudh (Rama VI), les résidences royales quittent le Palais Royal de Bangkok. Privé de ses habitants, le Chakri Maha Prasat se dégrade.

En 1932, Prajadhipok (Rama VII) lance une grande rénovation du Chakri Maha Prasat. Les fonds manquent, et la partie arrière du bâtiment doit être démolie. Ce que l’on voit aujourd’hui de la grande salle à façade de marbre n’est donc qu’une partie de l’édifice achevé en 1882.

Les rois ne résident plus dans le palais, mais celui-ci reste le lieu où se déroulent les grands moments de la vie du monarque. Le Dusit Maha Prasat accueille de nombreuses cérémonies qui jalonnent le règne, du couronnement jusqu’à la mort³. Après la disparition de Rama Ier, il a servi à exposer la dépouille des rois et des membres importants de la famille royale.

Le Phiman Rattaya, salle située juste derrière le Dusit Maha Prasat, accueille aujourd’hui le bain rituel des défunts royaux, en présence de la famille royale et de hauts responsables¹⁰. Les crémations se déroulent ensuite sur le Sanam Luang, à côté du palais. En octobre 2017, le palais et le Sanam Luang ont ainsi accueilli les funérailles de Bhumibol Adulyadej (Rama IX).

Bhumibol Adulyadej résidait à la villa royale Chitralada, et Vajiralongkorn (Rama X) réside à l’Amphorn Sathan, deux demeures situées dans le palais Dusit. Le Palais Royal de Bangkok n’est pas pour autant devenu un simple monument : il reste un palais en activité, où sont installés plusieurs services royaux et où se tiennent les cérémonies officielles. Une partie seulement en est ouverte au public, sous la forme d’un musée⁷.

Le palais abrite aussi deux musées⁴. En 2003, la reine Sirikit demande à utiliser un bâtiment vacant pour y créer un musée consacré aux textiles : c’est le musée des Textiles de la Reine Sirikit, installé dans le bâtiment Ratsadakorn-bhibhathana. Le musée des Arts du Royaume présente quant à lui les œuvres d’artisans de l’Institut de la Reine Sirikit. Le visiteur traverse ainsi un lieu à plusieurs visages, à la fois sanctuaire, décor des rites de la monarchie et espace d’exposition, tandis que la Cour intérieure, ancien cœur de la vie domestique, demeure hors de sa vue.